Économie de la boîte noire : luttes intestines de la Russie à propos de données financières classifiées

Les législateurs russes débattent de l’opportunité de déclassifier davantage de données, car la volonté de secret du Kremlin laisse même les observateurs chevronnés avoir du mal à comprendre l’économie du pays.

Elvira Nabiullina, gouverneur de la banque centrale de Russie, mène une campagne pour annuler la plupart d’une décision de classer une grande quantité de données économiques, prise au cours des premières semaines de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine l’année dernière, selon trois personnes familières avec la question. .

Le Kremlin, qui n’a pas encore approuvé l’initiative, a justifié la rétention d’informations sur un large éventail de statistiques économiques comme une défense nécessaire contre les sanctions occidentales. Les ensembles de données classées comprennent des indicateurs importants tels que les avoirs en réserves de change et les chiffres des exportations. Les entreprises russes peuvent garder secrets les résultats « sensibles ».

Nabiullina a déclaré le mois dernier que le pays devait publier davantage de données pour que les marchés se développent. “Nous devons revenir à une divulgation appropriée, à quelques exceptions près, afin que les investisseurs puissent investir dans des titres”, a-t-il déclaré.

La banque centrale a déclaré samedi que “de nombreuses autorités partagent notre point de vue selon lequel nous devons revenir aux données ouvertes”, ajoutant qu’elle consultait le gouvernement à ce sujet.

“Le manque de statistiques accessibles au public affecte la qualité du travail des analystes et des chercheurs”, a déclaré la banque. “La Banque de Russie préconise de rétablir la publication des états financiers, à l’exception des indicateurs qui augmentent la vulnérabilité des entreprises et de l’économie aux risques de sanctions.”

Le débat met en évidence la mesure dans laquelle les données économiques sont devenues partie intégrante de la guerre de l’information de la Russie accompagnant l’offensive de Vladimir Poutine en Ukraine, et les efforts de l’Occident pour la freiner.

S’adressant à son cabinet économique le 17 janvier, le président russe a fièrement déclaré que la Russie avait résisté au pire des sanctions.

“La dynamique réelle s’est avérée meilleure que les prévisions de nombreux experts”, a déclaré Poutine. “Souvenez-vous, certains de nos experts ici dans le pays, je ne parle même pas des experts occidentaux, pensaient-ils [gross domestic product] il chuterait de 10, 15, voire 20 % ».

Les analystes s’accordent à dire que l’économie russe s’est mieux comportée que prévu, mais la précipitation de Poutine à trier la plupart des données économiques ne leur a laissé que ses déclarations triomphales, et a même fait trébucher le président russe lui-même.

Les dépenses budgétaires classifiées ont augmenté de plus de 40% pour atteindre 95 milliards de dollars par rapport à la planification d’avant-guerre de 54 milliards de dollars. Les données du commerce extérieur russe ont complètement disparu.

L’incertitude entourant les données russes a tellement assombri les perspectives économiques que la capacité du pays à absorber les sanctions a surpris même les politiciens ayant accès à des chiffres classifiés, selon trois personnes proches du dossier.

“L’opacité des statistiques crée des problèmes même pour ceux qui sont à l’intérieur du système”, a déclaré un haut responsable de la banque centrale russe. “L’aile économique a accès aux macro-données cachées, mais les statistiques des entreprises posent parfois problème.”

Même des nombres techniquement corrects peuvent masquer des problèmes plus larges. La semaine dernière, Poutine a déclaré que la Russie avait “préservé la stabilité” sur le marché du travail et atteint un niveau record de chômage, inférieur à 4%.

Cependant, Poutine a omis de mentionner que des centaines de milliers de travailleurs ont fui le pays depuis le début de l’invasion, tandis que 300 000 hommes qui ont été enrôlés dans l’armée sont désormais qualifiés d’employés. Cela pourrait améliorer les chiffres, mais cela ne fait pas grand-chose pour la santé du marché du travail, selon Andrei Kolesnikov, chercheur principal au Carnegie Endowment for International Peace.

Le chômage caché, y compris les temps morts, les congés sans solde et l’emploi à temps partiel, a atteint un record de 4,66 millions de personnes au troisième trimestre 2022, en croissance de 7,5 % d’une année sur l’autre, ont écrit les analystes du réseau de conseil FinExpertiza.

Pour trouver les données manquantes, les analystes nationaux et étrangers recourent à des moyens créatifs de recoupement. “Nous avons commencé à utiliser des indicateurs alternatifs pour suivre la dynamique des exportations et des importations : données fiscales sur les importations de TVA, statistiques commerciales des contreparties extérieures de la Russie, données sur les expéditions”, a déclaré Sofya Donets, économiste en chef pour la Russie chez Renaissance Capital, une banque d’investissement de Moscou.

Mais tout ne peut pas être restauré. “Le manque de divulgation par les entreprises publiques et les banques est un problème plus important.”

Le Kremlin a déclaré que les sanctions occidentales avaient rendu impératif de limiter la divulgation publique.

« Une guerre hybride est menée contre la Russie, y compris une guerre économique. Donc, dans ces conditions, il est tout à fait naturel que nous classifions ces données”, a déclaré Dmitri Peskov, porte-parole de Poutine, au Financial Times. “Tous ceux qui ont besoin de savoir, tous ceux qui font partie du processus d’élaboration des politiques économiques, ont accès à l’ensemble des données, statistiques, etc.”

La politique stricte de distanciation sociale de Poutine pendant la pandémie de Covid-19 et sa concentration de plus en plus obsessionnelle sur les menaces présumées à la sécurité l’ont rendu dépendant d’un cercle restreint de conseillers agressifs et ont tenu son équipe économique à distance, ont déclaré deux anciens hauts responsables.

«Tous ces gars vous disent ce que vous voulez entendre. C’est pourquoi il prend de mauvaises décisions”, a déclaré un ancien haut fonctionnaire. “Tout le monde vous ment.”

Poutine reçoit régulièrement des briefings de ses hauts responsables sur l’économie, selon son porte-parole. “Toute affirmation selon laquelle vous recevez des informations déformées est incorrecte. Il a toutes les informations, il a des réunions du cabinet économique pratiquement chaque semaine », a déclaré Peskov.

Les doutes de longue date sur la qualité des statistiques russes ont atteint leur paroxysme en 2020, lorsque les taux de mortalité excessifs ont dépassé de plusieurs fois le nombre officiel de décès par coronavirus. Mais Poutine a utilisé les chiffres officiels pour déclarer que le pays avait vaincu la pandémie et renoué avec la croissance économique avant l’Occident.

La guerre en Ukraine n’a fait qu’aggraver le problème. Lorsque l’invasion a commencé, l’agence gouvernementale russe de statistiques, Rosstat, a cessé de partager les statistiques mensuelles de décès par groupe d’âge pendant une seule année sur demande, a déclaré le démographe indépendant Alexey Raksha, qui a perdu son emploi chez Rosstat après avoir critiqué leur traitement des données Covid. Ces données auraient permis aux chercheurs de faire des estimations similaires des pertes de guerre en utilisant les méthodes qu’ils ont utilisées pour déterminer le coût réel probable de la pandémie.

“Rosstat compte ces données annuellement, et non mensuellement, et partage les données par groupes de cinq ans sur demande”, a déclaré un représentant de Rosstat.

Les experts disent que la disparité entre les données publiques et la situation économique réelle est moins marquée, ce qui lui permet de saisir des tendances plus larges.

En septembre, Poutine a publiquement réprimandé un haut responsable de l’énergie pour avoir suggéré que la production de gaz à Gazprom, le monopole d’État russe, avait commencé à décliner. « La production de Gazprom ne baisse pas. Tu fais juste peur à tout le monde. Il augmente », a déclaré le président russe à Alexander Novak, vice-Premier ministre, malgré les propres statistiques de Gazprom montrant une baisse d’une année sur l’autre de près de 15 %.

Lors de la réunion du cabinet de janvier, Poutine a admis que la production de gaz avait chuté de 12 %, un chiffre conforme à ce que Novak a déclaré dans une interview fin décembre. Mais dans des commentaires séparés à peine trois jours plus tôt, Novak avait annoncé une baisse de production de 18 à 20 %, ne donnant aucune raison à la révision soudaine.

Lors de la réunion de janvier, Poutine a déclaré que le PIB de la Russie n’avait chuté que de 2,5 %, bien loin du coup jusqu’à 30 % que les meilleurs technocrates l’avaient prévenu lors d’une présentation secrète un mois plus tôt après la guerre. Les projections des institutions internationales ne sont pas très éloignées, puisque le FMI, la Banque mondiale et l’OCDE placent la contraction de la Russie en 2022 entre 3,4% et 4,5% du PIB.

Une grande partie du coup porté au PIB de la Russie a été atténuée par l’augmentation des dépenses militaires du pays, qui, selon les analystes, n’alimente pas l’économie réelle. « Les chars, les missiles et les uniformes contribuent positivement au PIB. Mais où sont-ils ? Dans les champs ukrainiens, en train de pourrir », a déclaré Vladimir Milov, ancien vice-ministre de l’énergie qui s’oppose désormais au Kremlin depuis son exil.

D’autres incohérences affligent les quelques statistiques disponibles. La dynamique des salaires réels s’est déconnectée des ventes au détail ces dernières années, selon une étude de l’Institute of International Finance. En 2022, les salaires réels ont chuté de 2 à 4 %, bénéficiant largement des prestations sociales, y compris celles des soldats combattant en Ukraine. Mais la facturation au détail a chuté de 9%, selon les projections d’Infoline basées sur des statistiques officielles, signalant probablement un coup plus dur pour les consommateurs.

“Il est impossible pour les gens d’obtenir presque autant qu’avant, mais pour une raison quelconque, ils dépensent beaucoup moins”, a déclaré Milov.

Certains experts soulignent également les fréquents examens rétrospectifs des statistiques en Russie, tels que l’ajout maison de campagne, maisons de campagne russes, aux chiffres de la construction. “Ce sont de petits changements. . . qu’ils ne changent pas les grandes tendances, mais travaillent toujours à améliorer les indicateurs », a déclaré Natalia Zubarevich, économiste à l’Université d’État de Moscou.

Rosstat a déclaré que de tels changements sont “naturels” car l’agence de statistiques cherche à refléter “avec précision” tous les changements qui se produisent dans l’économie.

Compte tenu de l’opacité de la prise de décision du Kremlin, un haut responsable a exprimé son scepticisme quant à l’inversion prochaine de la politique du secret : “Nous sommes en négociation et nous espérons qu’ils nous écouteront, mais nous ne pouvons pas être sûrs que cela fonctionnera”.