Éliminer la propagation du COVID : les signaux des eaux usées peuvent être un outil utile alors que les tests diminuent

Certaines juridictions limitant les tests PCR pour COVID-19 et d’autres de plus en plus submergées par les demandes de diagnostic, les experts ont souligné que le nombre de cas quotidiens ne donne plus une image complète des niveaux viraux au sein des communautés.

Mais ce que nous jetons dans les toilettes peut nous donner une meilleure compréhension de la prévalence du COVID-19.

Des chercheurs de tout le pays ont entrepris une surveillance des eaux usées depuis le début de la pandémie, à la recherche de traces de virus dans les eaux usées pour voir comment il se propage.

Les personnes impliquées dans le processus laborieux disent que ce n’est pas une mesure parfaite des niveaux de COVID-19, mais cela peut aider à montrer où l’activité virale se propage.

Et lorsque la capacité de test est dépassée et que les cas sont sous-déclarés, la surveillance des eaux usées devient particulièrement bénéfique, disent-ils.

« À l’heure actuelle, nous avons ce problème où nous avons atteint la limite pour se faire tester », a déclaré Mark Servos, un chercheur de l’Université de Waterloo impliqué dans la surveillance dans plusieurs sites de l’Ontario. «Mais les eaux usées ne se soucient pas de savoir s’il y a des tests cliniques ou si les gens sont symptomatiques ou asymptomatiques.

« Tous ceux qui font caca dans le tuyau, nous allons les inclure dans notre analyse. »

L’Ontario a annoncé jeudi qu’elle resserrait l’admissibilité aux tests PCR, réservant le diagnostic financé par l’État aux personnes à haut risque qui sont symptomatiques et à celles les plus vulnérables à une maladie grave.

Le Manitoba a déclaré cette semaine qu’il limitait la disponibilité de la PCR dans les centres de test, distribuant plutôt des tests à emporter sur ces sites et demandant aux gens de ne revenir que si leur résultat auto-administré est positif.

Les mesures, destinées à conserver une quantité finie de PCR, conduiront à des cas sous-déclarés à un moment où la variante Omicron, plus transmissible, se propage rapidement.

Le Dr Christopher Mody, expert en maladies infectieuses à l’Université de Calgary, a déclaré que les PCR pourraient ne révéler que « 1 sur 6 ou 1 sur 8 » cas réels. Mais ce nombre pourrait être exacerbé par les personnes qui se fient aux résultats de tests rapides qui ne sont pas officiellement enregistrés et à celles qui ne sont pas testées du tout.

“Nous devons savoir quel est ce nombre”, a-t-il déclaré, ajoutant que les eaux usées pourraient aider à combler certaines lacunes.

“Ce que je dirais, c’est que les eaux usées sont un outil extrêmement précieux pour évaluer le fardeau de la maladie.”

La surveillance des tendances hebdomadaires dans les eaux usées peut non seulement indiquer la quantité de virus en circulation, mais aussi quelles variantes entraînent la transmission.

Les données de Saskatoon ont montré une augmentation de 87,7 % de la charge virale dans les eaux usées de la ville la semaine dernière, y compris une augmentation de 808,2 % des traces détectées d’Omicron.

La surveillance mise à jour vendredi depuis la région de Waterloo, en Ontario, a montré une forte augmentation des signaux COVID-19 à Kitchener, Cambridge et Waterloo au cours de la semaine dernière.

Le processus de surveillance des eaux usées consiste à prélever des échantillons dans les usines de traitement des eaux et à les nettoyer pour isoler et mesurer les traces de particules de COVID-19.

Les servos l’ont qualifié d’entreprise « difficile » et « ennuyeuse », mais les résultats peuvent être inversés en quelques heures.

Des échantillons sont prélevés quotidiennement dans certaines juridictions, dont Ottawa qui a lancé son programme en avril 2020. D’autres récupèrent et analysent des spécimens d’égouts quelques fois par semaine.

« Nous constatons que la concentration dans les eaux usées augmente », a déclaré Robert Delatolla, ingénieur civil à l’Université d’Ottawa qui surveille les échantillons d’eau.

Delatolla a déclaré que des tendances similaires avaient été observées l’automne dernier, lorsque la capacité de test était mise à rude épreuve après Thanksgiving.

“Les chiffres quotidiens ont cessé de monter en flèche parce que nous faisions moins de tests … mais les eaux usées ont continué d’augmenter”, a-t-il déclaré.

« Bien que le nombre de tests (PCR) que nous effectuons (atteigne le maximum), les eaux usées ne sont pas affectées. Donc, dans ce sens, sa valeur est vraiment vue en ce moment. »

Mais alors que certaines provinces intensifient la surveillance des eaux usées, le Québec a récemment réduit.

Sarah Dorner, professeure à Polytechnique Montréal, a déclaré qu’un projet pilote de six mois financé par les Fonds de recherche du Québec et les fondations Molson et Trottier s’est terminé début décembre.

« Il n’y avait aucun financement pour continuer », a-t-elle écrit dans un courriel, ajoutant que son équipe avait observé une « augmentation rapide du SRAS-CoV-2 » dans les eaux usées de Montréal avant l’arrêt du projet.

La pratique de la surveillance des eaux usées n’est pas nouvelle à l’ère du COVID-19, ayant déjà été utilisée dans le monde entier pour surveiller la polio.

Mais si Delatolla et Servos affirment que la surveillance des eaux usées est un outil supplémentaire utile, le processus présente des inconvénients. La surveillance ne peut montrer ce qui se passe que dans les localités spécifiques surveillées, plutôt que dans des provinces entières.

Les données sur les eaux usées ne peuvent pas non plus indiquer la gravité des cas, bien que Delatolla ait noté qu’il y avait moins de concentration de COVID-19 dans les eaux usées de certaines régions par rapport à la vague Delta au printemps dernier, ce qui pourrait refléter une baisse des charges virales versées par un public désormais hautement vacciné. .

La variation des eaux usées due à des facteurs environnementaux, y compris la fonte de la neige qui coule dans les égouts, peut diluer davantage les échantillons, a déclaré Servos, tandis que l’analyse peut également être entravée par la capacité du laboratoire.

« Nous ne sommes pas des laboratoires commerciaux. Nous sommes des laboratoires universitaires », a-t-il déclaré. « Nous pouvons faire (des tests) assez rapidement, mais cela demande beaucoup de travail … et il est difficile de suivre le rythme de manière routinière. »

Mody a déclaré qu’un des points positifs de la surveillance du COVID-19 dans les eaux usées est qu’il donne souvent aux responsables de la santé une indication rapide de l’augmentation des cas, ce qui le rend utile pour prédire les épidémies imminentes.

“Si vous commencez à voir un pic dans une communauté particulière, vous pouvez anticiper que les cas suivront assez rapidement”, a-t-il déclaré.

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 1er janvier 2022.