Spécialiste renommé des maladies infectieuses, humanitaire et champion des soins de santé pour de nombreuses populations de patients parmi les plus vulnérables au monde, Paul Edward Farmer, MD, est décédé subitement dans son sommeil des suites d’un événement cardiaque aigu le 21 février au Rwanda, où il enseignait. Il avait 62 ans.
Farmer a cofondé l’organisation mondiale à but non lucratif Partners In Health basée à Boston et a passé des décennies à fournir des soins de santé aux communautés pauvres du monde entier, luttant en première ligne pour protéger les communautés mal desservies contre les pandémies mortelles.
Farmer était professeur à l’Université Kolokotrones et directeur du département de santé mondiale et de médecine sociale de l’Institut Blavatnik de la Harvard Medical School (HMS) à Boston, Massachusetts. Il a été chef de la Division de l’équité en santé mondiale au Brigham and Women’s Hospital de Boston.
“Paul a consacré sa vie à améliorer la santé humaine et à défendre l’équité en matière de santé et la justice sociale à l’échelle mondiale”, a déclaré le HMS Dean George Q. Daley dans une lettre à la communauté HMS. “Je suis particulièrement ébranlé par son décès car il n’était pas seulement un collègue accompli et un mentor bien-aimé, mais un ami proche. Pour moi, Paul représentait le cœur et l’âme de la Harvard Medical School.”
Il a également été chancelier et cofondateur de l’Université de l’équité en santé mondiale au Rwanda. Avant sa mort, il a passé plusieurs semaines à enseigner à l’université.
“La perte de Paul Farmer est dévastatrice, mais sa vision du monde se perpétuera grâce à Partners In Health”, a déclaré Sheila Davis, PDG de Partners In Health, dans un communiqué. “Paul a enseigné à tous ceux qui l’entouraient le pouvoir de l’accompagnement, de l’amour les uns pour les autres et de la solidarité. Nos plus sincères condoléances vont à sa famille.”
Farmer est né à North Adams, dans le Massachusetts, et a grandi en Floride avec ses parents et ses cinq frères et sœurs. Il a fréquenté l’Université Duke grâce à une bourse Benjamin N. Duke et a obtenu son diplôme de médecine en 1988, suivi de son doctorat en 1990 à l’Université Harvard.
Son travail humanitaire a commencé alors qu’il était étudiant bénévole en Haïti en 1983, travaillant avec des agriculteurs dépossédés. En 1987, il a cofondé Partners In Health dans le but d’aider les patients dans les coins les plus pauvres du monde.
Sous la direction de Farmer, l’organisation à but non lucratif s’est attaquée à des crises de santé publique majeures : le tremblement de terre dévastateur d’Haïti en 2010, la tuberculose résistante aux médicaments au Pérou et dans d’autres pays, et une épidémie d’Ebola qui a ravagé l’Afrique de l’Ouest.
Farmer a documenté son expérience de 2014-2015 dans le traitement des patients atteints d’Ebola en Afrique dans un livre intitulé Fièvres, querelles et diamants : Ebola et les ravages de l’histoire.
Il a écrit qu’au moment de son arrivée, “l’ouest de la Sierra Leone était le point zéro de l’épidémie, et la Haute-Afrique de l’Ouest était à peu près le pire endroit au monde pour être gravement malade ou blessé”.
L’une de ses plus grandes qualités était sa capacité à se connecter avec les patients – à les traiter “non pas comme ceux qui ont souffert, mais comme un copain avec qui vous plaisantez”, a déclaré Pardis Sabeti, MD, PhD, un généticien de l’Université de Harvard qui a également passé du temps en Afrique et des échantillons séquencés célèbres du génome du virus Ebola.
Sabeti et Farmer se sont liés par leur amour pour la Sierra Leone et leur chagrin d’avoir perdu un collègue proche d’Ebola, Sheik Humarr Khan, qui était l’un des principaux experts en maladies infectieuses de la région.
Sabeti a rencontré Farmer pour la première fois des années plus tôt en tant qu’étudiante en médecine de première année à Harvard lorsqu’elle s’est inscrite à l’un de ses cours. Elle a dit que les étudiants se sont présentés, un par un, chacun virant dans des témoignages sincères sur ce que le travail de Farmer avait signifié pour eux.
Farmer et Sabeti venaient juste d’envoyer des textos samedi, et les deux “s’amusaient comme d’habitude et complotaient pour rendre le monde meilleur, comme nous l’avons toujours fait”.
Farmer était drôle, espiègle et surtout, exactement ce à quoi on s’attendrait en le rencontrant, a déclaré Sabeti.
“C’est cliché, mais le coup de pied énergique que vous obtenez simplement en sa présence, c’est presque d’un autre monde”, a-t-elle déclaré. “Ce n’est même pas d’un autre monde dans le sens de” Je viens de découvrir – la grandeur. C’est plus, ‘Je viens de tomber sur la gentillesse.'”
Le travail de Farmer a été largement diffusé dans des publications telles que Bulletin de l’Organisation mondiale de la santé, Le Lancetla Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre, Maladies infectieuses cliniqueset Sciences sociales et médecine.
Il a reçu le prix Berggruen 2020 pour la philosophie et la culture, le prix Margaret Mead de l’American Anthropological Association, le prix du médecin international exceptionnel (Nathan Davis) de l’American Medical Association et, avec ses collègues de Partners In Health, le prix humanitaire Hilton.
Il laisse dans le deuil son épouse, Didi Bertrand Farmer, et leurs trois enfants.
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