Épuisement parental : comment jongler avec les enfants et le travail dans une pandémie mondiale nous a conduits au bord du gouffre | Parents et parentalité

“JEJe suis fatiguée de voir à quel point les frontières sont floues entre la maison et le travail », me dit Julia Thomas alors que ses deux garçons demandent à plusieurs reprises des collations en arrière-plan. Thomas vit à Londres avec son mari, des jumeaux de 11 ans et une fille de sept ans. Elle est fonctionnaire, mais dit qu’elle se sent tellement épuisée par la garde d’enfants qu’elle envisage de quitter complètement son emploi. Elle ne dort pas correctement, son dos et ses hanches lui font mal d’être assise à un bureau toute la journée et sa liste de choses à faire constante rend la vie chaotique.

« Quitter mon travail est une grosse affaire. Je me sens coupable, comme si je laissais tomber la fraternité – mais cette situation est intenable », dit-elle. «Les enfants sont en bas, tandis que mon mari et moi sommes en haut pour les réunions Zoom. Nous pouvons toujours entendre les combats entre frères et sœurs, même lorsque nous travaillons, et quand ça va mal, ils vous apportent le problème.

Thomas n’est pas seul. Sur les réseaux sociaux, il est difficile de manquer à quel point le stress et les contraintes habituels de la parentalité ont été intensifiés par la pandémie. Les parents écrivent sur les difficultés de l’enseignement à domicile tout en essayant de travailler, de s’isoler avec de jeunes enfants ou de s’occuper d’un nouveau bébé sans aide extérieure. Il y a aussi la tâche délicate de gérer les angoisses des enfants tout au long de la pandémie et de faire face aux pressions financières provoquées par une période aussi mouvementée.

Avec tout cela, il n’est pas étonnant que le genre de stress constant généralement associé aux carrières trop exigeantes et à haute pression se soit soudainement développé à la maison. La plupart des matins, je suis obligé de sortir du lit par le cri d’un enfant – soit une demande de nourriture, soit un cri de douleur après une dispute avec un frère ou une sœur. Comme les morts-vivants, je me traîne hors du lit. En tant que mère active de trois petits garçons, je suis perpétuellement épuisée et j’ai l’impression d’être coincée dans un pendule qui oscille entre l’amour débordant et la rage maternelle.

«Je pense que j’ai un épuisement parental», dis-je à mon mari. « L’avez-vous aussi ? » Il me regarde comme si j’étais folle. “Bien sûr!” il dit. Un sondage réalisé par Savanta ComRes plus tôt cette année a révélé que 45% des parents se sentent épuisés, tandis qu’une étude de l’université d’Oxford a révélé que les niveaux de stress, d’anxiété et de dépression ont augmenté chez les parents et les soignants pendant les blocages pandémiques.

L’épuisement parental a été identifié pour la première fois au début des années 1980 par les chercheuses belges en psychologie Isabelle Roskam et Moïra Mikolajczak. Il a été décrit comme « un syndrome d’épuisement, caractérisé par le fait de se sentir physiquement et mentalement dépassé » par le fait d’être parent.

Sarah Naish du Centre d’excellence en traumatologie de l’enfant dit que même si s’occuper d’enfants peut être physiquement fatigant dans le meilleur des cas, dans l’épuisement parental, cet épuisement devient si grave que les parents commencent à ressentir le besoin de se distancer de leur enfant. “Notre cerveau est bon pour nous protéger et lorsqu’il y a un stress incessant, il y a un changement physiologique dans le cerveau pour essayer de soulager ce stress”, dit-elle. « C’est pourquoi une façon courante d’identifier l’usure de compassion est lorsqu’un parent décrit les sentiments de terreur qu’il ressent lorsqu’il voit ou entend l’enfant s’approcher. »

La thérapeute familiale Michelle Qureshi dit qu’elle a vu de plus en plus d’épuisement parental. « Ce que j’entends dans mes séances, ce sont des parents qui essaient constamment de donner le meilleur à leurs enfants, qui travaillent de longues et intenses heures, s’occupent de la maison, maintiennent un partenariat sain et s’intègrent dans une vie sociale. Il y a une immense pression de la société et des pairs pour être le meilleur parent, et si vous êtes un parent seul, cela peut être encore plus accablant. »

Les problèmes financiers causés par la pandémie ont ajouté au stress des parents, une situation vécue par Sabeena Akhtar.

La femme de 35 ans de Watford vit avec son mari, Ismail, et leurs quatre enfants, qui ont 14, neuf, huit et un an. Le plus jeune est né pendant le verrouillage juste au moment où les services hospitaliers étaient fermés, ce qui signifie que Sabeena a dû subir un travail de 24 heures seule avant d’être renvoyée chez elle avec un nouveau-né.

D’habitude, sa mère venait à son secours et s’occupait d’elle pendant 40 jours après l’accouchement ; une tradition dans certaines cultures sud-asiatiques. « J’avais hâte que ma mère m’aide et fasse la cuisine, mais à cause du confinement, cela ne s’est pas produit », dit-elle.

Ensuite, Sabeena, qui est une organisatrice de festivals indépendante et auteur, a découvert que le contrat sur lequel elle comptait pour couvrir son salaire de maternité avait été coupé en raison de Covid, et elle a dû retourner au travail quelques jours seulement après l’accouchement. «Je travaillais constamment et j’allaitais pendant les appels Zoom. Cela a été non-stop.

Un an et demi plus tard, elle se sent plus, pas moins, épuisée. «Je me sens comme si je maternais grâce à la mémoire musculaire et que je me déconnectais pendant que je préparais le petit-déjeuner, que je me brossais les cheveux, que je coupais les ongles des pieds. Avant, j’étais incroyablement calme, mais maintenant je suis colérique, je jure beaucoup dans ma tête, je me sens perpétuellement coupable et la charge mentale devient insupportable.

Pour les parents d’enfants ayant des besoins spéciaux, les mêmes problèmes peuvent s’appliquer – mais beaucoup se sont retrouvés avec moins de soutien en raison des réductions du financement gouvernemental. Suzy Camp, 47 ans, vit près de Woking, avec son mari et leurs deux fils. Son aînée a reçu un diagnostic d’atrophie cérébelleuse à 18 mois. Maintenant âgé de 13 ans, il ne parle pas et porte toujours des couches. Camp a travaillé dans le recrutement et l’immobilier pendant 20 ans, mais a démissionné lorsque l’équilibre travail-parents est devenu ingérable.

« À ce stade, on a l’impression d’avoir fini, et il y a peu d’espoir à l’horizon. Il n’y a pas de garderie complète pour les enfants ayant des besoins spéciaux », dit-elle, ajoutant que les formalités administratives nécessaires pour demander de l’aide sont compliquées. Fait inquiétant, le Partenariat pour les enfants handicapés indique que près des trois quarts des enfants handicapés ont vu les progrès dans la gestion de leurs conditions et leur développement global régresser en raison de la pandémie. Selon ses recherches, plus de 70% des enfants handicapés n’ont toujours pas accès aux niveaux de thérapies et de services de santé pré-pandémiques, tandis que 90% des enfants handicapés et 60% de leurs parents se sentent socialement isolés.

Camp et sa famille ont droit à quatre heures de répit par semaine, mais le conseil ne peut pas recruter pour cela – les laissant sans répit. Sans surprise, lorsque nous parlons, Camp semble épuisé et dit que les demandes incessantes ont fait des ravages. «Je suis tellement fatigué et j’ai du mal à être positif. Des choses simples comme vider le lave-vaisselle ressemblent à une montagne à gravir. Je suis une personne assez résiliente, mais tout cela a un impact sur ma santé mentale. Selon la campagne #LeftinLockdown du Partenariat pour les enfants handicapés, malgré la prévalence de la rupture des relations et de l’isolement social chez les parents d’enfants handicapés, 40 % des autorités locales ont supprimé les services de répit pour les familles.

Pour essayer de maintenir son sentiment de bien-être, Camp écoute la radio et écrit. Sarah Naish dit qu’une “pause cerveau” comme celle-ci est le moyen le plus simple de soulager l’épuisement professionnel. « Cela peut aller d’une semaine entière, vacante et aux yeux rivés, à une pause d’une minute lorsqu’un enfant vous dit des bêtises. Entre les deux, il y a la pleine conscience, la méditation et des approches plus formelles, mais une courte pause cérébrale peut consister à jouer à un jeu sur votre téléphone ou à se concentrer sur quelque chose au loin afin de vous détourner l’esprit.

La psychothérapeute et auteur Philippa Perry conseille aux parents inquiets d’atteindre l’épuisement professionnel de fixer des limites bien avant que les limites ne soient atteintes. « Il est important de respecter nos propres limites de fatigue pendant que nous avons encore la patience de le faire. »

Et, dit-elle, il est utile de communiquer correctement pourquoi vous faites cela. « Lorsque vous fixez une limite, ne prétendez pas que c’est pour les enfants. Ils peuvent voir à travers cela. Ça va les rendre fous. C’est donc « Nous quittons le parc dans cinq minutes parce que j’ai froid et faim » et non « Tu as besoin de ton déjeuner maintenant, alors nous rentrons à la maison ». Nous devons parfois nous mettre en premier et nous ne devrions pas faire semblant de ne pas le faire. »

C’est quelque chose que Gary Cole, 47 ans, père de deux enfants du Sussex, a appris à ses dépens.

« Le fondement de mon épuisement professionnel est venu lorsque j’étais inquiet pour l’avenir de mon entreprise et que mon père a reçu un diagnostic de cancer en phase terminale », dit-il. «Je n’ai pas eu de travail pendant un certain temps pendant le verrouillage, et quand il a levé tout ce travail est arrivé et j’ai dit oui.

« Les hommes font souvent face à la culpabilité parentale en travaillant, estimant qu’ils doivent subvenir aux besoins de leur famille. Je me suis lancé dedans et j’ai travaillé en continu. Cela a commencé à ressembler au jour de la marmotte. Du lundi au vendredi était un quart de travail, puis les week-ends et les soirées semblaient en être un autre. Gérer les gémissements d’enfants avant le travail n’est pas bon, puis vous finissez le travail et vous recommencez. J’ai commencé à devenir assez irritable. Je suis très optimiste, généralement, mais je me sentais comme un horrible sac d’émotions négatives. Je ne pense pas que j’étais déprimé. J’étais fatigué et grincheux, et j’ai perdu espoir. J’ai essayé de prendre soin de moi, mais cela n’a pas aidé et j’ai eu l’impression d’un glissement de terrain.

Les choses ont changé lorsque quelques membres de son équipe l’ont pris à part et lui ont demandé s’il allait bien. “Ils m’ont donné des commentaires difficiles mais d’une manière très attentionnée, et cela a été un signal d’alarme.”

Gary est consultant en affaires et coach. Il dit qu’il a vu beaucoup de gens dans des situations similaires à lui au cours des derniers mois. «J’ai récemment réinterrogé les membres d’une entreprise à qui j’avais parlé avant la pandémie. Ils étaient des types amusants et créatifs avant le verrouillage, mais quand je leur ai de nouveau parlé, leurs personnalités avaient été grisées et amorties. Ils semblaient juste avoir moins d’espoir.

Gary s’est retiré du bord du gouffre en apportant de petits changements à sa vie. Il a commencé à nager et, lorsque les restrictions ont été levées, il a pris des vacances, verrouillant son téléphone dans le coffre-fort de l’hôtel pendant deux semaines. Malheureusement, tout le monde n’a pas ce luxe.

Brindha McDonald, 43 ans, est une mère célibataire de Londres et a une fille adulte et deux garçons de neuf et huit ans. Elle est fonctionnaire et son travail peut être imprévisible avec de longues heures et des déplacements. Bien que son ex-mari ait les garçons le week-end, être parent seul pendant la semaine est un travail difficile.

“Je me suis mis beaucoup de pression pour être considéré comme l’égal de mes pairs masculins, donc je protège probablement le travail de beaucoup de pressions que j’ai dans ma vie, parce que je veux démontrer que je peux tout faire.”

“La charge mentale des choses que je dois faire, de l’achat d’un déboucheur d’évier à leur inscription dans des clubs, est toujours dans ma tête. Cela peut me laisser distrait.

Brindha me dit qu’elle a toujours été optimiste, mais qu’elle est tellement épuisée qu’elle se retrouve à pleurer en privé. « Une fois que j’ai eu cette libération, je retourne sur le tapis roulant. Je pense que l’épuisement parental est probablement normal pour le cours.

Qureshi pense que simplifier nos vies et nous faire davantage confiance pourraient aider avec ces tensions. «Les parents s’entassent dans les activités parascolaires qui se prolongent également le week-end et passent à côté de ce qui était auparavant des week-ends de détente en famille. Si nous ne le faisons pas, nous nous sentons coupables. Nous faisons moins confiance à nos instincts et sommes influencés par les autres. Essayer d’apporter de l’humour et du rire aux parents peut aider à réduire le stress.

Mes trois enfants commencent l’école ou la garderie cette année. Cela m’a donné plus d’espoir. Mais il en va de même des paroles de Sarah Naish : « Rassurez-vous ! Vous n’êtes pas devenu un parent monstre, votre cerveau fait juste son travail. Une fois que vous avez identifié le fait que vous avez atteint l’usure de compassion et que vous agissez pour y remédier, l’équilibre sera rétabli. J’attends cela avec impatience.