réo vous remarquez des sensations faibles que personne d’autre ne peut percevoir ? Êtes-vous facilement surpris ? Et votre humeur est-elle facilement influencée par les sentiments des personnes qui vous entourent ? Si tel est le cas, vous êtes peut-être une personne hautement sensible (HSP), un profil de personnalité qui intéresse de plus en plus les scientifiques et les psychologues de fauteuil.
En tant que HSP moi-même, le trait est le plus évident dans ma délicatesse embarrassante; au moindre soupçon de violence ou de douleur à la télévision, je couvrirai mes yeux par réflexe avec mes mains. Pour d’autres HSP, leur plus grande sensibilité peut être particulièrement évidente dans une intolérance aux odeurs fortes ou aux lumières vives, ou un grand inconfort dans les grandes foules.
Une multitude de célébrités – dont Alanis Morissette, Kanye West, Nicole Kidman et Lorde – se sont manifestées en tant que HSP au cours des dernières années, et le terme est de plus en plus utilisé dans les pages des magazines de style de vie et des blogs d’entraide.
Une sensibilité élevée est souvent présentée comme un facteur clé de la dépression et de l’épuisement professionnel. “Beaucoup de gens y pensent encore en termes de risque et de vulnérabilité”, explique le professeur Corina Greven du centre médical de l’université Radboud aux Pays-Bas.
La vérité, cependant, est plus compliquée. Une sensibilité élevée et faible peut avoir des avantages et des inconvénients – tout dépend du contexte. Et avec un peu de connaissance de soi sur notre place sur le spectre, nous pouvons tous apprendre à trouver les bons mécanismes d’adaptation pour tirer le meilleur parti de notre profil de personnalité.
Hystérie
L’idée d’une personne hautement sensible peut sembler rappeler les diagnostics de neurasthénie et d’hystérie du XIXe siècle, lorsque des « cures de repos » étaient fréquemment prescrites aux personnes hyperstimulées. L’intérêt moderne pour les HSP a pris racine au milieu des années 1990, cependant, avec les recherches des psychologues américains Elaine et Arthur Aron.
Leur but était de capturer la “sensibilité de traitement sensoriel” d’une personne – son excitabilité face à des stimuli physiques, sociaux ou émotionnels. Peu importait que la nature de l’excitation soit positive (à travers, par exemple, une appréciation d’un bel art ou une conversation animée) ou négative (à travers des sentiments accrus de stress) ; le but était d’apprendre avec quelle force le système nerveux central réagissait à la stimulation.
Pour ce faire, les chercheurs ont conçu une série de questions auxquelles on pouvait répondre sur une échelle de 1 (pas du tout) à 7 (extrêmement). Les articles inclus :
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Avez-vous besoin de vous retirer pendant les journées chargées, dans votre lit ou dans une pièce sombre ou dans un endroit où vous pouvez avoir un peu d’intimité et un soulagement de la stimulation ?
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Lorsque les gens sont mal à l’aise dans un environnement physique, avez-vous tendance à savoir ce qu’il faut faire pour le rendre plus confortable (comme changer l’éclairage ou les sièges) ?
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Trouvez-vous désagréable de faire beaucoup de choses à la fois ?
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Le fait d’avoir très faim crée-t-il une forte réaction en vous, perturbant votre concentration ou votre humeur ?
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Êtes-vous profondément touché par les arts ou la musique?
Le questionnaire est connu sous le nom d’échelle HSP et les 20 % supérieurs ont été considérés comme des HSP. Des recherches ultérieures ont révélé que les scores des gens sont corrélés avec des mesures d’introversion – mais les différences sont suffisamment importantes pour que les deux traits puissent être considérés comme distincts. “Toutes les personnes très sensibles ne seront pas non plus introverties”, déclare la psychologue Dr Charlotte Booth, chercheuse à l’University College London.
En général, les personnes atteintes de HSP déclarent être plus perspicaces dans de nombreux domaines différents. Ils peuvent trouver plus facile de repérer les sons faibles que personne d’autre ne peut entendre, par exemple, mais ils déclarent également être plus à l’écoute des besoins des autres. Comme l’a récemment dit un participant à l’étude à Greven : “Je peux simplement regarder autour du groupe et repérer immédiatement qui se sent bien et qui se dispute en couple, ou là où il y a de la tension.” Une sensibilité élevée au traitement sensoriel se manifeste également dans différents styles de pensée. “C’est également lié au fait de prendre plus de temps pour prendre des décisions, de réfléchir davantage et de profiter de conversations approfondies sur de petites conversations”, explique Greven.
Eva Pama-van ‘t Zand, psychologue aux Pays-Bas, le décrit comme se sentant comme un petit bateau sur un lac entouré de plus gros navires. Alors que d’autres restent stables, vous êtes bercé par la plus petite des ondulations. À son meilleur, sa grande sensibilité signifie qu’un seul sourire d’un étranger peut remonter toute son humeur : « Mon expérience du monde est plus riche. » Pendant les périodes chargées, cependant, l’intensité de ses sentiments peut la rendre “fiévreuse”.
Alors que certains cyniques peuvent être sceptiques quant à tout trait mesuré par l’auto-évaluation, les scores des gens sur l’échelle HSP semblent refléter des différences objectives dans les réponses du cerveau à son environnement. Les individus plus sensibles semblent montrer une plus grande réactivité dans les cortex sensoriels associés au traitement perceptif, ainsi que dans des régions telles que l’insula et l’amygdale qui sont impliquées dans l’émotion. Surtout, ils montrent également une activité accrue dans le cortex préfrontal et d’autres zones impliquées dans des tâches cognitives telles que la planification et la pensée abstraite.
Ensemble, ces résultats semblent étayer l’affirmation selon laquelle les HSP ressentent le monde plus intensément. Selon un article récent, ils sont encore plus susceptibles d’éprouver une “réponse méridienne sensorielle autonome” – ces picotements en réponse à une voix chuchotée ou au son du brossage des cheveux.
Comme d’autres traits de personnalité, la sensibilité au traitement sensoriel semble être le produit de la nature et de l’acquis. En 2020, le professeur Michael Pluess de l’Université Queen Mary de Londres a demandé à 2 868 jumeaux de suivre une version de l’échelle HSP conçue pour les adolescents. En comparant les scores des personnes qui partageaient le même schéma génétique et celles qui ne le partageaient pas, il a découvert qu’environ la moitié de la variance entre les individus pouvait s’expliquer par leurs gènes.
On ne sait pas encore ce que ces gènes peuvent être. Un candidat potentiel est le gène transporteur de la sérotonine (souvent appelé 5-HTTLPR), qui régule les niveaux du neurotransmetteur autour de nos synapses. La sérotonine est connue pour moduler l’humeur et l’attention, et différentes variantes du gène semblent favoriser un traitement de la sérotonine plus ou moins efficace que d’autres – ce qui pourrait avoir des implications immédiates sur les réponses d’une personne à son environnement. Malgré une certaine excitation initiale, cependant, le lien du gène avec la sensibilité du traitement sensoriel semble être relativement faible, et son importance peut avoir été exagérée. “Très probablement, il existe plusieurs milliers de variations à travers le génome qui expliquent ensemble un trait commun de sensibilité – plutôt qu’un seul gène”, déclare Pluess.
Pissenlits et orchidées
Depuis le tout début de la recherche sur la sensibilité du traitement sensoriel, les psychologues ont essayé de suivre les conséquences plus larges du trait pour notre bien-être à long terme. “Parmi ceux qui ont des problèmes de santé mentale, le nombre de personnes ayant une plus grande sensibilité est disproportionnellement élevé”, déclare Pluess.
Des recherches ultérieures ont montré que l’influence de la sensibilité du traitement sensoriel dépend des circonstances de quelqu’un; ce n’est pas un facteur de risque universel. Une étude de l’Université Mary Washington aux États-Unis a examiné les relations des gens avec leurs parents et leur santé mentale actuelle. Il a constaté qu’une sensibilité élevée augmentait considérablement les risques de développer une dépression chez ceux qui avaient grandi avec des soins parentaux médiocres. Pour les personnes vivant dans des foyers aimants, cependant, une sensibilité élevée n’a eu aucun effet.
Booth a trouvé des schémas similaires avec un échantillon de 185 adultes du Royaume-Uni : les HSP qui avaient enduré des expériences négatives dans l’enfance ont montré une satisfaction de vie beaucoup plus faible plus tard dans la vie, par rapport aux personnes moins sensibles. « Ils sont beaucoup plus touchés par les environnements négatifs », dit-elle.
Curieusement, cependant, les HSP sont également plus sensibles aux interventions thérapeutiques. En 2015, par exemple, Pluess a étudié les effets d’un programme de prévention, basé sur la thérapie cognitivo-comportementale, qui a été dispensé à des écoliers à risque de dépression pendant un an. Il a constaté que le programme était le plus efficace pour réduire les scores de dépression chez les enfants à haute sensibilité, alors qu’il faisait peu de différence pour ceux à faible sensibilité. Leur perceptivité accrue semblait les aider à assimiler les leçons de la formation à la résilience.
De telles découvertes ont conduit certains chercheurs à comparer les personnes très sensibles aux orchidées – des fleurs de serre qui ne peuvent prospérer que lorsqu’elles sont cultivées. Selon cette théorie, les personnes moins sensibles ressemblent davantage à des pissenlits – leur bien-être dépend généralement moins d’un soutien extérieur. (Les personnes au milieu sont parfois appelées tulipes.)
Une sensibilité élevée peut être particulièrement pertinente sur le lieu de travail. Dans les équipes avec une dynamique toxique, les personnes très sensibles peuvent être plus sensibles à l’épuisement professionnel et à l’épuisement émotionnel. Même s’ils ne sont pas eux-mêmes intimidés, ils trouveront leur humeur plus facilement ébranlée par les ondes négatives qui les entourent. “Ils ressentiront probablement davantage la tension qui les entoure et la trouveront inconfortable”, déclare Pluess.
Dans un environnement stimulant, cependant, une plus grande sensibilité pourrait être un réel avantage. Il existe des preuves que les HSP sont mieux à même de détecter des schémas implicites qui échapperaient à la conscience des autres. Cela peut les aider à apprendre de nouvelles procédures, sans avoir besoin que quelqu’un leur explique tout. Ils peuvent également s’avérer être de meilleurs auditeurs et avoir l’esprit d’équipe, car ils tiennent compte des besoins de leurs collègues. Les managers doivent être conscients des avantages et des inconvénients de ce trait lors du recrutement, déclare Pama-van ‘t Zand : “Cela pourrait les aider à choisir de meilleurs candidats.”
Mécanismes d’adaptation
Vingt-cinq ans après l’invention de l’échelle HSP par les Arons, l’existence de ce trait ne devrait plus faire aucun doute. “Nous savons qu’il existe des différences individuelles dans la sensibilité à l’environnement”, explique Greven. Mais elle soutient que nous avons encore besoin de recherches plus approfondies examinant les mécanismes neuronaux derrière le trait et décrivant soigneusement ses conséquences.
Avec le temps, il peut être possible d’identifier comment les interventions psychologiques pourraient être modifiées pour répondre aux besoins des personnes à différentes extrémités du spectre. « Nous pourrions avoir une approche personnalisée », dit Pluess. Cela pourrait inclure des traitements qui traitent spécifiquement les difficultés d’une sensibilité élevée – comme la tendance à se sentir submergé par le stress. De manière tout aussi importante, nous pourrions avoir besoin de nouvelles approches pour aider les personnes à faible sensibilité, qui semblent moins bien réagir aux interventions psychologiques traditionnelles et qui peuvent avoir besoin de formes de soutien très différentes. “Vous devez également penser à l’autre côté”, déclare Booth.
Personnellement, j’ai trouvé que la simple connaissance de la sensibilité du traitement sensoriel et de ses influences sur nos vies a été extrêmement instructive. Je comprends maintenant pourquoi je me suis tourné vers une carrière d’écrivain, où je peux me consacrer avec bonheur à de longues périodes de travail concentré. Être PSS m’a également aidé à expliquer pourquoi je suis souvent facilement distrait par de petits gestes dans les interactions sociales, comme le ton de la voix de quelqu’un ou un bref changement dans l’expression faciale de quelqu’un. Et – superficiellement – cela signifie que je n’ai plus besoin de me sentir gêné par mon extrême aversion pour les films d’horreur.
Il peut y avoir de la place pour toutes sortes de types de personnalité dans ce monde. Que vous soyez pissenlit, tulipe ou orchidée, vous pouvez trouver votre créneau.
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de David Robson L’effet d’attente : comment votre état d’esprit peut transformer votre vie est publié par Canongate (18,99 £). Pour soutenir la Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer
