EXPLICATEUR : Ce que nous savons et ne savons pas sur la variante omicron

GENÈVE (AP) – L’Organisation mondiale de la santé affirme qu’il pourrait encore falloir un certain temps pour obtenir une image complète de la menace posée par l’omicron, une nouvelle variante du coronavirus alors que les scientifiques du monde entier se démènent pour évaluer ses multiples mutations.

Les marchés boursiers se sont évanouis, certains rassemblements publics ont été annulés et des pays du monde entier ont suspendu les vols entrants après que des scientifiques en Afrique du Sud ont identifié la semaine dernière la nouvelle version qui semble être à l’origine d’un récent pic d’infections au COVID-19 dans la province la plus peuplée du pays.

Au cours du week-end, la liste des pays qui ont repéré la nouvelle variante chez les voyageurs s’est allongée. Le Portugal a détecté 13 cas liés à la nouvelle variante parmi les membres d’un seul club de football – dont un seul avait récemment voyagé en Afrique du Sud.

Vendredi, l’OMS l’a désigné comme une “variante préoccupante”, sa désignation la plus sérieuse d’une variante de COVID-19, et l’a appelé “omicron” comme la dernière entrée dans son système de classification de l’alphabet grec conçu pour éviter de stigmatiser les pays d’origine et simplifier entente.

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QUE SAVONS-NOUS SUR OMICRON ?

Dimanche, l’agence de santé des Nations Unies a publié une déclaration sur omicron qui se résumait à : Nous ne savons pas encore grand-chose.

Il a déclaré qu’il n’était pas clair si l’omicron est plus transmissible – plus facilement transmissible entre les personnes – par rapport à d’autres variantes comme la variante delta hautement transmissible. Il a déclaré qu’il n’était pas clair si l’infection par omicron provoquait une maladie plus grave, même s’il citait des données d’Afrique du Sud montrant des taux d’hospitalisation en hausse là-bas – mais cela pourrait simplement être dû au fait que davantage de personnes sont infectées par COVID-19, pas spécifiquement omicron .

D’un peu plus de 200 nouveaux cas confirmés par jour ces dernières semaines, l’Afrique du Sud a vu le nombre de nouveaux cas quotidiens grimper à plus de 3 200 samedi, la plupart dans le Gauteng, la province la plus peuplée du pays.

Aujourd’hui, jusqu’à 90 % des nouveaux cas dans le Gauteng en sont la cause, selon Tulio de Oliveira, directeur de la plate-forme d’innovation et de séquençage de la recherche KwaZulu-Natal.

“Il n’y a actuellement aucune information suggérant que les symptômes associés à l’omicron sont différents de ceux des autres variantes”, a déclaré l’OMS. Il a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve – pour le moment – que les vaccins, les tests et les traitements COVID soient moins efficaces contre la nouvelle version.

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POURQUOI LES SCIENTIFIQUES SONT-ILS INQUIÉTÉS PAR CETTE NOUVELLE VARIANTE ?

Jusqu’à présent, la principale différence avec les autres variantes semble être qu’il peut y avoir un risque accru de réinfection par omicron – en d’autres termes, que les personnes qui ont déjà eu COVID-19 pourraient être réinfectées plus facilement.

La variante semble avoir un nombre élevé de mutations – environ 30 – dans la protéine de pointe du coronavirus, ce qui pourrait affecter la facilité avec laquelle elle se propage aux humains.

Certains experts disent que cela pourrait signifier que les fabricants de vaccins devront peut-être adapter leurs produits à un moment donné.

Sharon Peacock, qui a dirigé le séquençage génétique de COVID-19 en Grande-Bretagne à l’Université de Cambridge, a déclaré que les données suggèrent jusqu’à présent que la nouvelle variante a des mutations “compatibles avec une transmissibilité améliorée”, mais a déclaré que “l’importance de la plupart des mutations est toujours pas connu.

Lawrence Young, virologue à l’Université de Warwick, a décrit omicron comme “la version du virus la plus fortement mutée que nous ayons vue”, y compris des changements potentiellement inquiétants jamais vus auparavant dans le même virus.

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QU’EST-CE QUI DISTINGUE OMICRON ?

Les scientifiques savent que l’omicron est génétiquement distinct des variantes précédentes, y compris les variantes bêta et delta, mais ne savent pas si ces changements génétiques le rendent plus transmissible ou dangereux. Jusqu’à présent, rien n’indique que la variante provoque une maladie plus grave.

Il faudra probablement des semaines pour déterminer si l’omicron est plus infectieux et si les vaccins sont toujours efficaces contre lui.

Peter Openshaw, professeur de médecine expérimentale à l’Imperial College de Londres, a déclaré qu’il était “extrêmement improbable” que les vaccins actuels ne fonctionnent pas, notant qu’ils sont efficaces contre de nombreuses autres variantes.

Même si certaines des modifications génétiques de l’omicron semblent inquiétantes, on ne sait toujours pas si elles constitueront une menace pour la santé publique. Certaines variantes précédentes, comme la variante bêta, ont d’abord alarmé les scientifiques, mais ne se sont finalement pas propagées très loin.

“Nous ne savons pas si cette nouvelle variante pourrait s’implanter dans les régions où se trouve le delta”, a déclaré Peacock de l’Université de Cambridge. “Le jury est sur la façon dont cette variante fonctionnera là où d’autres variantes circulent.”

À ce jour, le delta est de loin la forme la plus prédominante de COVID-19, représentant plus de 99% des séquences soumises à la plus grande base de données publique au monde.

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COMMENT EST-CE QUE CETTE NOUVELLE VARIANTE EST née?

Le coronavirus mute à mesure qu’il se propage et de nombreuses nouvelles variantes, y compris celles présentant des changements génétiques inquiétants, disparaissent souvent. Les scientifiques surveillent les séquences de COVID-19 à la recherche de mutations qui pourraient rendre la maladie plus transmissible ou mortelle, mais ils ne peuvent pas le déterminer simplement en examinant le virus.

Peacock a déclaré que la variante “a peut-être évolué chez quelqu’un qui a été infecté mais n’a pas pu ensuite éliminer le virus, donnant au virus la possibilité d’évoluer génétiquement”, dans un scénario similaire à la façon dont les experts pensent que la variante alpha – qui a été identifiée pour la première fois en Angleterre – a également émergé, en mutant chez une personne immunodéprimée.

LES RESTRICTIONS DE VOYAGE SONT-ELLES JUSTIFIÉES ?

Dépend de qui vous demandez.

Israël interdit aux étrangers d’entrer dans le pays et le Maroc a arrêté tous les voyages aériens internationaux entrants. Des dizaines de pays d’Europe, d’Amérique du Nord, d’Afrique et au-delà des vols restreints depuis l’Afrique australe.

Compte tenu de la récente augmentation rapide du COVID-19 en Afrique du Sud, restreindre les voyages en provenance de la région est « prudent » et ferait gagner plus de temps aux autorités, a déclaré Neil Ferguson, expert en maladies infectieuses à l’Imperial College de Londres.

Mais l’OMS a noté que ces restrictions sont souvent limitées dans leur effet et a exhorté les pays à garder les frontières ouvertes.

Le gouvernement sud-africain a déclaré que le pays était traité de manière injuste car il a avancé le séquençage génomique et pourrait détecter la variante plus rapidement et a demandé aux autres pays de reconsidérer les interdictions de voyager.

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AP Medical Writer Maria Cheng a rapporté de Londres.

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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.