LONDRES – Les autorités sanitaires européennes et américaines ont identifié un certain nombre de cas de monkeypox ces derniers jours, principalement chez des hommes jeunes. C’est une épidémie surprenante d’une maladie qui apparaît rarement en dehors de l’Afrique.
Les responsables de la santé du monde entier surveillent davantage de cas car, pour la première fois, la maladie semble se propager parmi les personnes qui ne se sont pas rendues en Afrique. Ils soulignent toutefois que le risque pour la population générale est faible.
QU’EST-CE QUE LA VARIOLE DU SINGE ?
Monkeypox est un virus qui provient d’animaux sauvages comme les rongeurs et les primates, et saute parfois aux humains. La plupart des cas humains se sont produits en Afrique centrale et occidentale, où la maladie est endémique.
La maladie a été identifiée pour la première fois par des scientifiques en 1958 lorsqu’il y a eu deux épidémies d’une maladie “ressemblant à la variole” chez des singes de recherche – d’où le nom monkeypox. La première infection humaine connue remonte à 1970, chez un garçon de 9 ans dans une région reculée du Congo.
QUELS SONT LES SYMPTÔMES ET COMMENT EST-IL TRAITÉ?
Le monkeypox appartient à la même famille de virus que la variole mais provoque des symptômes plus légers.
La plupart des patients ne ressentent que de la fièvre, des courbatures, des frissons et de la fatigue. Les personnes atteintes d’une maladie plus grave peuvent développer une éruption cutanée et des lésions sur le visage et les mains qui peuvent se propager à d’autres parties du corps.
La période d’incubation est d’environ cinq jours à trois semaines. La plupart des gens se rétablissent en deux à quatre semaines environ sans avoir besoin d’être hospitalisés.
Le monkeypox peut être mortel pour jusqu’à une personne sur 10 et on pense qu’il est plus grave chez les enfants.
Les personnes exposées au virus reçoivent souvent l’un des nombreux vaccins contre la variole, qui se sont révélés efficaces contre la variole du singe. Des médicaments antiviraux sont également en cours de développement.
Jeudi, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies a recommandé que tous les cas suspects soient isolés et que les contacts à haut risque se voient proposer le vaccin contre la variole.
COMBIEN DE CAS DE MONKEYPOX EXISTE-T-IL GÉNÉRALEMENT ?
L’Organisation mondiale de la santé estime qu’il y a des milliers d’infections par le monkeypox dans une douzaine de pays africains chaque année. La plupart se trouvent au Congo, qui signale environ 6 000 cas par an, et au Nigeria, avec environ 3 000 cas par an.
Des systèmes de surveillance de la santé inégaux signifient que de nombreuses personnes infectées sont probablement manquées, selon les experts.
Des cas isolés de monkeypox sont parfois repérés en dehors de l’Afrique, notamment aux États-Unis et en Grande-Bretagne. Les cas sont généralement associés à des voyages en Afrique ou à des contacts avec des animaux provenant de régions où la maladie est plus courante.
En 2003, 47 personnes dans six États américains avaient des cas confirmés ou probables. Ils ont attrapé le virus à partir de chiens de prairie de compagnie qui étaient hébergés à proximité de petits mammifères importés du Ghana.
QU’EST-CE QUI EST DIFFÉRENT DANS CES CAS ?
C’est la première fois que la variole du singe semble se propager parmi des personnes qui n’ont pas voyagé en Afrique. La plupart des cas concernent des hommes ayant eu des rapports sexuels avec des hommes.
En Europe, des infections ont été signalées en Grande-Bretagne, en Italie, au Portugal, en Espagne et en Suède.
L’agence britannique de sécurité sanitaire a déclaré que ses cas ne sont pas tous liés, ce qui suggère qu’il existe plusieurs chaînes de transmission. Les infections au Portugal ont été détectées dans une clinique de santé sexuelle, où les hommes ont demandé de l’aide pour des lésions sur leurs organes génitaux.
Mercredi, des responsables américains ont signalé un cas de monkeypox chez un homme qui avait récemment voyagé au Canada. L’Agence de la santé publique du Canada a également confirmé deux cas liés à ce test positif. Les responsables de la santé au Québec ont déclaré plus tôt qu’ils suspectaient 17 cas dans la région de Montréal.
LE MONKEYPOX SE TRANSMET-IL PAR LE SEXE ?
C’est possible, mais ce n’est pas clair pour le moment.
Monkeypox n’a pas été précédemment documenté pour s’être propagé par le sexe, mais il peut être transmis par contact étroit avec des personnes infectées, leurs fluides corporels et leurs vêtements ou draps.
Michael Skinner, virologue à l’Imperial College de Londres, a déclaré qu’il était encore trop tôt pour déterminer comment les hommes au Royaume-Uni ont été infectés.
“Par nature, l’activité sexuelle implique un contact intime, dont on s’attendrait à ce qu’il augmente la probabilité de transmission, quelle que soit l’orientation sexuelle d’une personne et quel que soit le mode de transmission”, a déclaré Skinner.
François Balloux de l’University College de Londres a déclaré que le monkeypox a déclaré que le sexe était le type de contact étroit nécessaire pour transmettre la maladie.
Les cas au Royaume-Uni “n’impliquent pas nécessairement un changement récent dans la voie de transmission du virus”, a déclaré Balloux.
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Barry Hatton à Lisbonne, Portugal, a contribué à ce rapport.
