Susan Whitmore a perdu sa fille Erika il y a 20 ans à cause d’un rare cancer des sinus.
Et même si elle est conseillère en deuil à Pacific Palisades, en Californie, “je pensais que le chagrin me tuerait littéralement”, a-t-elle déclaré. “Les gens ne parlent souvent pas de la façon dont le chagrin physique est, mais c’est un choc pour tout votre être. Quand ce chagrin est arrivé, je ne savais pas quoi en faire.”
Whitmore se souvient avoir pensé : “Je ne sais pas comment quelqu’un peut survivre à ça.” Puis elle a commencé à réfléchir à sa situation. “Peut-être que je survivrai, mais ce type de chagrin doit faire quelque chose à mon corps – à mes os, créer une douleur déchirante et incessante qui se poursuit jour après jour, semaine après semaine, mois après mois.”
Le chagrin a en effet pris un péage physique. Whitmore a commencé à avoir des douleurs à la poitrine qui se sont avérées être un symptôme de crises d’angoisse. “Mais j’ai aussi eu d’autres expériences physiques”, a-t-elle déclaré. Elle a finalement développé une maladie auto-immune et, maintenant âgée de 70 ans, souffre également d’hypertension artérielle. “Dans mon travail de conseillère en deuil, j’ai appris que de nombreuses personnes ressentent la douleur du deuil dans la poitrine ou l’estomac ou les deux, et certaines personnes la décrivent comme un” éléphant debout sur la poitrine “.”
« Douleurs douloureuses » et tension artérielle
L’expérience de Whitmore et celle de ses patients reposent maintenant sur la science. Une nouvelle étude a révélé qu’un deuil grave peut entraîner une augmentation significative de la pression artérielle, ce qui suggère que le deuil peut être un facteur de risque de futurs problèmes cardiaques.
Des chercheurs de l’Université de l’Arizona ont étudié 59 personnes qui avaient perdu un proche au cours de l’année écoulée. Les participants se sont concentrés sur les sentiments de séparation et d’attachement par le biais du “rappel de chagrin”, un processus de 10 minutes au cours duquel on leur a demandé de partager un moment où ils se sont sentis très seuls après la mort de leur être cher.
L’auteur principal, Roman Palitsky, a déclaré que l’étude “a utilisé une interview qui a amené les personnes endeuillées à se concentrer directement sur leur perte, simulant dans un environnement de laboratoire contrôlé ce qui pourrait arriver quand quelqu’un a une” douleur de chagrin “”, ce qui signifie une détresse liée au deuil.
Palitsky était doctorant à l’Université de l’Arizona au moment où l’étude a été réalisée et est maintenant directeur de projets de recherche en santé spirituelle au Emory University Woodruff Health Sciences Center à Atlanta.
Les chercheurs ont mesuré la tension artérielle au début de l’expérience, puis après l’entretien de 10 minutes sur le rappel du deuil et ont constaté que la tension artérielle des patients avait augmenté de manière significative après l’entretien.
“La tension artérielle des gens a augmenté au cours de cette interview, suggérant que ces moments de tristesse intense ont des impacts cardiovasculaires observables”, a déclaré Palitsky. “Nous avons également constaté que ceux qui souffraient le plus de chagrin avaient la plus forte augmentation de la pression artérielle.”
Lui et ses collègues ont voulu faire l’étude parce que le deuil n’est pas seulement émotionnel mais aussi « a des impacts frappants sur la santé physique ». Ils voulaient “voir si les émotions du deuil sont responsables de certains de ces impacts sur la santé” et espéraient que les résultats “aideraient les personnes endeuillées à rester en bonne santé physique en comprenant mieux la période de deuil à haut risque”.
Une maladie cardiaque liée au deuil est cardiomyopathie takotsubo – appelé quelques fois “syndrome du coeur brisé” – qui est une “réponse au stress qui gonfle le cœur.” Mais les chercheurs voulaient étudier quelque chose de différent : l’hypertension artérielle, qui est plus courante et peut contribuer au risque accru de crise cardiaque et accident vasculaire cérébralvu après la perte, a déclaré Palitsky.
Pourquoi le chagrin affecte-t-il le cœur ?
Plusieurs mécanismes pourraient expliquer pourquoi le chagrin affecte le cœur, a déclaré Palitsky, et “probablement des mécanismes différents pour différentes personnes, et il est important de se rappeler que de nombreuses personnes vivent le chagrin de manière unique”.
Les gens « prennent parfois moins soin d’eux-mêmes, ils peuvent faire moins d’exercice ou consommer plus d’alcool. Ils peuvent éprouver de l’isolement et de la solitude, ou ils peuvent devenir déprimés, qui sont tous des facteurs de risque », a-t-il déclaré.
Il existe également une réponse immunitaire chez certaines personnes qui contribue à une plus grande inflammation et à une moins bonne régulation du système endocrinien. “Mais notre étude souligne également les impacts aigus immédiats du deuil, qui peuvent être très intenses sur le plan émotionnel et qui pourraient jouer un rôle dans les événements cardiaques aigus qui surviennent à un rythme plus élevé après le décès d’un être cher”, a déclaré Palitsky.
Glenn Levine, MD, professeur de médecine au Baylor College of Medicine et chef de la section de cardiologie du Michael E. DeBakey VA Medical Center à Houston, affirme que le deuil est un “état de détresse mentale grave” qui peut “conduire à une augmentation du type d’adrénaline”. niveaux d’hormones, entraînant une pression artérielle élevée et une fréquence cardiaque plus rapide.”
Le deuil peut également avoir “des effets indirects, comme le fait que les patients ne prennent pas leurs médicaments régulièrement pendant la période de détresse et de deuil”, a déclaré Levine, qui n’a pas participé à l’étude.
Quand chagrin et traumatisme se croisent
Une partie importante du deuil est le traumatisme qui l’entoure, a déclaré Whitmore ; non seulement le traumatisme de la perte d’un être cher, mais aussi le traumatisme des événements qui ont pu survenir avant la perte. Le traumatisme provoque une réaction de stress physique qui peut être déclenchée même longtemps après l’événement, entraînant trouble de stress post-traumatique (TSPT).
“J’ai un ESPT majeur d’avoir vu Erika mourir, et au début, je ne savais pas ce que c’était. Cela me hantait, et je revivais encore et encore la maladie de ma fille, ce qui rend la partie physique tellement plus éprouvante et débilitante », dit-elle.
Tous les décès d’un être cher ne sont pas traumatisants, même s’ils peuvent être extrêmement douloureux et dévastateurs, a déclaré Whitmore. “Ma mère est décédée il y a environ 8 ans à l’âge de 90 ans. Elle avait vécu une vie bien remplie, et à la fin, elle était misérable et c’était une bénédiction quand elle est morte. Je n’ai pas eu besoin de voir un thérapeute pour m’aider guérir.” C’était très différent de la perte de sa fille.
“Donc, découvrez si vous avez un traumatisme entourant votre perte et trouvez quelqu’un qui peut vous aider à travailler avec ce traumatisme”, a déclaré Whitmore.
Whitmore est le fondateur et PDG de chagrinHaven, une organisation à but non lucratif dédiée à fournir un soutien et une éducation au deuil. Parmi les nombreux services qu’ils offrent, il y a des groupes de soutien privés qui sont spécifiques à différents types de perte – par exemple, la perte d’un parent, d’un enfant ou d’un frère ou d’une sœur – et sont adaptés à différents âges et circonstances de décès.
Gérer l’impact physique du deuil
Palitsky a déclaré que vivre une perte ne conduit pas nécessairement à des problèmes cardiaques pour la plupart des gens. “Mais nous suggérons aux gens de ne pas sauter la visite régulière chez le médecin après le décès d’un être cher, même si cela peut être une période accablante à bien des égards.”
Et assurez-vous de protéger votre santé mentale et émotionnelle après la perte, “et si vous trouvez que vous avez beaucoup de mal à faire face, cela pourrait aider à trouver un peu de soutien supplémentaire, que ce soit en étant avec des êtres chers ou peut-être en voyant un thérapeute », a déclaré Palitsky. “Protéger votre santé mentale peut également aider à protéger votre cœur.”
Sources:
Susan Whitmore, conseillère en deuil, Pacific Palisades, Californie.
Roman Palitsky, PhD, directeur des projets de recherche, Emory Spiritual Health ; psychologue de recherche, Emory University School of Medicine, Atlanta.
Médecine psychosomatique : “La relation entre les symptômes du trouble du deuil prolongé et la réponse hémodynamique au rappel du deuil chez les adultes endeuillés.”
Glenn Levine, MD, professeur de médecine, Baylor College of Medicine; chef de la cardiologie, Michael E. DeBakey VA Medical Center, Houston.
