L’hélicoptère Ingenuity, qui a une longue durée de vie, a pris contact avec le rover Perseverance de la NASA sur Mars après une panne de communication inattendue.
Ingenuity vient de franchir le cap d’un an d’opérations sur la planète rouge, ayant été conçu pour cinq vols d’essai expérimentaux sur 30 jours martiens en 2021. Jusqu’à présent, l’hélicoptère a réussi à parcourir plus de 4,2 miles en 28 incursions, ce qui montre le réputation de la NASA. pour avoir surdimensionné son équipe spatiale.
Ingenuity utilise Perseverance comme station de base pour envoyer des données et recevoir des commandes de la Terre. Eh bien, jusqu’au 3 mai, lorsque les communications entre le rover et l’hélicoptère ont été coupées. Le problème? Il s’avère que la poussière empêchait l’hélicoptère de se recharger correctement à partir de ses panneaux solaires.
Espérant entendre un appel de l’hélicoptère, les ingénieurs ont ordonné au rover de passer une grande partie du 5 mai à écouter un signal. Heureusement, un a été reçu à 11h45, heure locale de Mars. Alors que les données étaient limitées pour préserver la puissance de la batterie, il y en avait suffisamment pour indiquer que l’hélicoptère allait bien et que sa source d’alimentation était en charge.
Le rover Persévérance est alimenté par un générateur thermoélectrique à radio-isotopes (RTG), cependant, Ingenuity utilise des batteries chargées par un panneau solaire. Une augmentation saisonnière de la poussière dans l’atmosphère martienne signifie qu’il y a moins de lumière solaire frappant le réseau, ce qui signifie moins de charge et de puissance disponible, et la température baisse à l’approche de l’hiver, ce qui signifie que plus de chaleur est absorbée par la batterie pour maintenir l’électronique en marche.
Bien que plus de télémétrie soit nécessaire, les ingénieurs estiment que dans ces circonstances, les niveaux de puissance d’Ingenuity sont tombés en dessous d’une limite inférieure, provoquant l’arrêt du réseau de portes programmables sur le terrain (FPGA) qui gère l’électronique de l’hélicoptère. En plus de contrôler les radiateurs et d’allumer et d’éteindre des parties de l’avionique de l’hélicoptère, le FPGA garde également l’heure et contrôle le moment où Ingenuity se réveille pour une session de communication avec Perseverance.
Lorsque le générateur solaire a commencé à recharger les batteries, le FPGA a recommencé à fonctionner. Cependant, son horloge a été réinitialisée, donc quand Ingenuity a essayé de communiquer, Persévérance n’écoutait pas.
Mis à part le problème des communications, ce sont les radiateurs qui causeront le plus de maux de tête aux ingénieurs. Les radiateurs empêchent la température des composants critiques à bord de l’hélicoptère de devenir trop basse pendant la nuit martienne et utilisent l’alimentation de la batterie pour ce faire. Cependant, il peut y avoir une certaine marge de manœuvre : pour accumuler autant de charge de batterie que possible, l’ordinateur dispose de commandes de liaison montante pour réduire le point auquel les éléments chauffants se déclenchent. La première position était de 5°F (-15°C) et la seconde de -40°F (-40°C).
Quelques nuits de cela devraient entraîner une charge suffisante pour que les opérations normales reprennent, en supposant que les composants commerciaux prêts à l’emploi à partir desquels Ingenuity est construit peuvent survivre.
Teddy Tzanetos, chef de l’équipe Ingenuity du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré : “Notre priorité absolue est de maintenir les communications avec Ingenuity pour les prochains sols, mais même dans ce cas, nous savons qu’il y aura des défis importants à relever.”
Il peut y avoir des défis. Après tout, l’hélicoptère est en mission d’un mois depuis plus d’un an et le démonstrateur technologique a dépassé toutes les attentes raisonnables quant à ses performances. Son vol le plus récent a permis à Ingenuity de parcourir environ 1 371 pieds horizontalement à une altitude maximale d’environ 33 pieds.
Nous ne parierions pas contre les cerveaux extrayant un peu plus de science du petit engin pour le moment. ®
