Le matin du 5 mai 1939, l’éleveur Melvin Oxford s’était rendu dans un désert près de Guadalupe, en Arizona, pour se débarrasser d’un porc mort. Les habitants utilisaient cet endroit isolé comme dépotoir pour toutes sortes de déchets.
Oxford était sur le point de sortir lorsqu’il a repéré quelque chose d’alarmant : deux cadavres humains, les restes des vendeurs de voitures de Phoenix, E. Jack Peterson, 35 ans, ancien patrouilleur des autoroutes de l’État, et Ellis M. Koury, 24 ans.
Le samedi 29 avril, au crépuscule, les deux hommes ont été vus pour la dernière fois emmenant un acheteur potentiel faire une démonstration dans une Ford neuve. Ils ne se sont pas présentés à leur travail lundi, déclenchant des recherches massives.
Une Ford 1929 abandonnée et en mauvais état a offert le premier indice du mystère. L’homme qui a acheté la vieille voiture correspondait à la description de l’acheteur de voitures parti avec Koury et Peterson quelques jours plus tôt.
La description – jeune, grand, sombre et beau – correspond à une autre personne disparue, un étudiant qui avait disparu de son dortoir à l’Arizona State Teachers College à Tempe. Son nom était Robert M. Burgunder, Jr., 22 ans. Les collègues des hommes assassinés ont identifié Burgunder à partir de photos comme étant l’homme intéressé par l’achat de la Ford.
Le 28 avril, Burgunder a déclaré à ses amis qu’il avait reçu un télégramme l’informant que son père, avocat à Seattle, était mourant et qu’il devait rentrer chez lui.
Contacté par la police de Seattle, le haut gradé Burgunder a assuré aux enquêteurs qu’il allait bien et qu’il n’avait pas envoyé de télégramme de ce type à son fils. Il a également révélé que le garçon était un fauteur de troubles et un ancien détenu qui avait tenté de cambrioler une pharmacie environ trois ans et demi plus tôt.
En 1936, un policier motocycliste a repéré le jeune de 6 pieds 2 pouces portant un uniforme de boy-scout et portant un pistolet dans une main et une caisse sous le bras. Il est monté dans une voiture et s’est enfui.
Au cours de la poursuite à grande vitesse qui a suivi, Burgunder a envoyé six balles vers le flic. Aucun n’a atteint sa cible. La poursuite s’est terminée lorsque Burgunder s’est engagé dans une rue sans issue.
Étudiant à l’Université de Washington et leader des Boy Scouts, le jeune criminel a déclaré qu’il s’était tourné vers le crime pour rembourser ses dettes dues à sa dépendance au jeu de toute une vie.
Condamné à cinq à 15 ans de prison, il a été libéré sous condition au bout de 22 mois. Il a déménagé à Tempe, en Arizona, pour fréquenter l’université.
Après une semaine de chasse à l’homme à l’échelle nationale, la police a retrouvé leur fugitif à Johnson City, au Tennessee, à 2 000 milles de Tempe. Burgunder y avait débarqué cinq jours plus tôt.
Se présentant sous le nom de « Bob Lesser », le nom qu’il a utilisé lors de l’achat de la Ford 1929, Burgunder s’est immédiatement rendu à l’East Tennessee State Teachers College et a déclaré qu’il souhaitait s’inscrire.
Avec une facilité remarquable, le charmant nouveau venu se lie d’amitié avec deux étudiants : Charles et William Dubbs, fils d’une importante famille locale. Les Dubbs l’ont invité à rester chez eux et le mystérieux visiteur s’est fondu sans effort dans leur vie quotidienne.
Le dimanche matin 7 mai, le père des garçons a pris un journal et a appris les meurtres en Arizona. Il s’est rendu compte que leur hôte, qui bénéficiait de l’hospitalité de la famille depuis quatre jours, était un dangereux fugitif.
Le shérif et ses adjoints ont passé les menottes à Burgunder alors que lui et les frères Dubbs quittaient l’église vers midi.
Burgunder avait garé la Ford de 1939, portant les plaques d’immatriculation de la voiture plus ancienne, dans le garage de Dubbs. À l’intérieur, la police a trouvé un pistolet de calibre .25, du même calibre que les balles qui ont tué Peterson et Kuory, ainsi qu’un bordereau de vente du véhicule de 1929.
La République de l’Arizona a couvert son voyage de retour à Phoenix, y compris la conversation mémorable après le dîner dans un hôtel de Globe, en Arizona. Burgunder a terminé un plat de glace, a regardé dans les yeux le shérif du comté de Maricopa, Lon Jordan, et a commencé à parler.
“Je les ai tués tout seul”, a-t-il déclaré. «Aucun des deux hommes ne m’a sauté dessus. … J’ai tiré sur Koury en premier, je lui ai tiré dessus deux fois. Ensuite, j’ai tiré sur Peterson à trois reprises.
Burgunder a admis avoir forcé Koury, sous la menace d’une arme, à lier les mains et les pieds de Peterson. Puis il a obligé Koury à lui attacher les chevilles et a tiré sur les deux hommes.
«C’était le meurtre le plus lâche et le plus sale que j’aie jamais connu», a observé le meurtrier.
Il a imputé tout cela à sa dépendance aux jeux de hasard. “Je n’ai jamais eu assez de courage pour arrêter de jouer, pour arrêter de jouer à ces foutues machines à sous, plateaux de marbre et machines de jeux de poker”, a-t-il déclaré. “Ils m’ont laissé fauché.”
Fatigué de demander de l’argent à sa mère, il a conçu un plan pour voler une voiture. Pour cela, il a acheté une arme à feu et une Ford de 1929. L’idée originale était de sauter sur le marchepied d’une voiture qui passait, de forcer le conducteur à sortir et de s’enfuir avec elle. Les plaques de l’ancienne Ford serviraient à dissimuler le véhicule volé.
Au lieu de cela, il a décidé d’emmener deux vendeurs de voitures faire un essai routier qui s’est soldé par la mort.
Le shérif lui a demandé s’il ressentait une quelconque répulsion après la fusillade.
“Pas particulièrement”, a déclaré Burgunder.
Lors de son procès en juillet, les témoins experts de l’accusation ont dressé le portrait d’un homme doté d’une « personnalité psychopathe », marquée par un ego excessif, des mensonges pathologiques, un exhibitionnisme et des tendances criminelles. Mais il avait toujours la capacité de distinguer le bien du mal.
Les avocats de la défense ont rétorqué que la dépendance au jeu du jeune et ses expériences en maison de correction l’avaient rendu fou.
Même le prévenu a rejeté cette affirmation. “Il n’y aura pas de plaidoyer de folie”, a déclaré Burgunder à un journaliste. “Vous voyez, je ne pense pas que je suis fou.”
Depuis la barre des témoins, il a demandé au jury de lui prononcer la peine de mort. Le jury a obéi, le déclarant coupable de meurtre au premier degré et l’envoyant à la chambre à gaz.
Jusqu’au bout, il a repoussé tout appel ou toute tentative visant à lui sauver la vie. Alors que le gaz mortel remplissait la chambre, il murmura : « J’avoue les meurtres. Je n’ai jamais essayé de me défendre.
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