Mais s’il a été possible d’identifier les moyens par lesquels les écoles peuvent aider à prévenir les augmentations de l’IMC, il a été plus difficile de comprendre comment reproduire ces conditions lorsque les cours ne sont pas en session. Par exemple, seulement environ trois millions des 22 millions d’enfants qui reçoivent un déjeuner gratuit ou à prix réduit pendant l’année scolaire reçoivent les repas auxquels ils ont droit pendant l’été. Ces repas sont généralement plus équilibrés sur le plan nutritionnel que les plats moins chers et riches en calories auxquels les familles ont recours lorsque la nourriture est rare. Un accès incohérent à la nourriture peut également provoquer des changements physiologiques qui augmentent le risque d’obésité ; Les fermetures d’écoles et les pertes d’emplois pendant la pandémie ont considérablement augmenté le nombre d’enfants sans source stable de nutrition. En juin 2020, plus de 27 pour cent des ménages américains avec enfants étaient en situation d’insécurité alimentaire ; dans environ les deux tiers d’entre eux, il existait des preuves que les enfants, en plus des adultes, n’avaient pas assez à manger – plus de 5,5 fois le nombre de personnes ayant signalé ces circonstances au cours de l’année 2018, selon la Brookings Institution. En outre, de nombreuses familles disposant de ressources suffisantes achetaient davantage d’aliments ultratransformés et de longue conservation pour plus de confort et en prévision d’éventuels blocages ou pénuries d’approvisionnement.
La crise a forcé les agences fédérales, étatiques et locales à improviser de nouvelles façons d’offrir des repas plus équilibrés aux enfants en dehors du cadre scolaire. Pour limiter le risque d’infection et atteindre plus d’étudiants, par exemple, l’USDA a offert des dérogations à ce qu’on appelle son exigence d’« alimentation en groupe » selon laquelle les enfants mangent sur place. Cela a permis aux soignants de ramasser l’équivalent de plusieurs jours de repas; certains districts ont converti les autobus scolaires circulant le long de leurs itinéraires réguliers en un service de livraison de nourriture. L’agence a également rendu tous les enfants éligibles à un déjeuner gratuit jusqu’en septembre 2021, éliminant ainsi la paperasse requise pour se qualifier et la stigmatisation qui l’accompagne souvent, explique Eliza Kinsey, professeur d’épidémiologie à la Mailman School of Public Health et auteur de l’Obesity papier. Une telle “flexibilité du programme”, souligne-t-elle, “pourrait être appliquée dans d’autres contextes non-Covid”, comme pendant l’été ou pour d’autres perturbations comme les fermetures d’ouragans et d’incendies de forêt.
Il va de soi qu’élargir l’accès à des aliments nutritifs aiderait à prévenir l’obésité infantile à l’avenir. Mais les écoles jouent également un rôle central dans la collecte de données de santé représentatives au niveau national pour les enfants, un processus qui a été perturbé par les fermetures d’écoles. Nous ne savons pas encore si l’augmentation de près de 2 points de pourcentage observée dans la région de Philadelphie sera similaire à travers le pays – ou dans quelle mesure les programmes d’alimentation élargis ont atténué les nombreux facteurs de risque d’obésité imposés par la pandémie.
Pourtant, d’autres réseaux d’hôpitaux pédiatriques ont signalé des augmentations inquiétantes non seulement de l’obésité, mais aussi des conditions qui l’accompagnent. Dans une étude publiée en avril dans la revue Diabetes Care, les chercheurs ont noté une forte augmentation en 2020, par rapport aux années précédentes, du nombre d’enfants qui se sont présentés à l’hôpital pour enfants de Los Angeles avec une forme sévère de diabète de type 2 d’apparition récente appelée acidocétose diabétique. Cela pourrait être dû au fait que les enfants mangeaient des aliments de moins bonne qualité et bougeaient moins, selon l’auteur principal, Lily Chao, directrice médicale par intérim du diabète à l’hôpital. Il se peut également que les inquiétudes concernant le coronavirus aient incité les familles à retarder la recherche d’un traitement pour les symptômes de leurs enfants jusqu’à ce qu’ils soient en acidocétose diabétique.
Une meilleure compréhension de comment et pourquoi la pandémie a affecté les enfants – pas seulement physiquement mais aussi émotionnellement et académiquement – améliorerait la capacité des pédiatres, des parents et des décideurs à faciliter leur rétablissement. Malheureusement, ce qui est clair, c’est que pour les enfants dont l’IMC a augmenté, « il n’y a pas de solution miracle », dit Black. Et, ajoute-t-elle, “ce n’est pas sain pour les enfants de penser à perdre du poids.” Plutôt que d’essayer d’annuler une augmentation passée de l’IMC, une meilleure stratégie consiste à essayer de ralentir les futures augmentations et à établir des habitudes saines. Il y a de bonnes nouvelles dans le fait que les enfants ont tendance à connaître une poussée de croissance pendant la puberté, explique Risa Wolf, endocrinologue pédiatrique à l’hôpital Johns Hopkins ; cela peut leur permettre de redistribuer le poids supplémentaire sur un cadre plus grand. Wolf suggère aux parents de se concentrer sur l’intégration de l’activité physique à la routine quotidienne de leurs enfants ; le CDC recommande 60 minutes pour les enfants d’âge scolaire. Et couper les jus de fruits et les sodas de l’alimentation des enfants est un moyen facile de réduire considérablement l’apport en sucre et en calories, dit Chao.
