L’engagement du président Joe Biden à sévir contre la consolidation anticoncurrentielle a ouvert la voie à une surveillance plus stricte de l’intégration verticale dans le secteur de la santé.
L’administration Biden s’est engagée à arrêter les fusions proposées qui freineraient la concurrence, en partie en augmentant les budgets de la Federal Trade Commission et du ministère de la Justice, en ajustant les normes pour les fusions autorisées, en interdisant l’utilisation de clauses de non-concurrence et en renforçant les analyses rétrospectives des fusions. La scission des conglomérats de soins de santé et la limitation des fusions verticales anticoncurrentielles proposées seront un élément clé de la stratégie de surveillance des régulateurs, ont déclaré des experts en fusions et acquisitions.
“Ils vont dans la bonne direction”, a déclaré Glenn Melnick, économiste de la santé à l’Université de Californie du Sud, notant la collecte de données de la FTC concernant les acquisitions hospitalières de cabinets de médecins. “Ce que je ne sais pas, c’est de quelle autorité ils disposent. Beaucoup de ces accords sont structurés pour rester en dessous du seuil Hart-Scott-Rodino, nous aurons donc probablement besoin d’une nouvelle législation – qui sait là-bas.”
La FTC a demandé à plusieurs des principaux assureurs des données sur l’acquisition de médecins par les hôpitaux. Il retravaille également ses directives sur les fusions verticales, qui devraient renforcer un domaine d’application où les régulateurs ont historiquement eu un succès limité.
Des entreprises, comme UnitedHealthcare Group, se sont transformées en conglomérats de soins de santé en acquérant plus de médecins, en se plongeant dans les opérations hospitalières et en contrôlant davantage d’entités tout au long du continuum de soins. Les assureurs, par exemple, ont fusionné avec les pharmacies et les gestionnaires de prestations pharmaceutiques, qui ont formé leurs propres organisations d’achats groupés. À mesure que ces conglomérats se développent, la transparence diminue souvent, ont déclaré les observateurs de l’industrie.
Les PBM ont augmenté leurs bénéfices en rejoignant les assureurs et les pharmacies. Le bénéfice brut des pharmacies de vente par correspondance et spécialisées appartenant à PBM a atteint 10,1 milliards de dollars en 2019, en hausse de 13 % par rapport à 8,9 milliards de dollars en 2017, selon l’analyse des dossiers financiers, des rapports gouvernementaux, des études et des sondages de PBM Accountability Project.
“C’est le reflet de l’intégration verticale”, a déclaré Mark Blum, directeur exécutif d’America’s Agenda.
Certains soutiennent que l’intégration verticale peut améliorer la qualité et réduire les coûts des soins de santé grâce à de meilleures économies d’échelle. D’autres prétendent que les grandes entreprises de soins de santé intégrées peuvent éloigner les concurrents, ce qui peut augmenter les coûts et réduire la qualité.
“Il y a certainement une préoccupation croissante concernant l’intégration verticale”, a déclaré Katherine Hempstead, conseillère politique principale à la Fondation Robert Wood Johnson, notant l’incursion croissante des plans de santé dans la prestation de soins. « Vous devez examiner les inconvénients d’avoir un petit nombre d’entreprises verticalement intégrées et ce que cela fait à la concurrence. »
Mais il est toujours plus difficile de dénouer les affaires une fois qu’elles ont été conclues. Même si certaines des directives réglementaires sont renforcées, ce sera toujours un domaine difficile à appliquer, ont déclaré des experts en fusions et acquisitions.
Lorsque le gouvernement conteste une fusion horizontale, comme lorsque des hôpitaux se regroupent, il utilise des normes telles que l’indice Herfindahl-Hirschman pour évaluer la concentration du marché et estimer les conséquences concurrentielles. Mais il n’y a pas de méthodologie claire qui s’applique aux transactions verticales, ce qui signifie que la plupart des fusions sont contestées sur une base horizontale. En général, l’intégration verticale est supposée être pro-concurrentielle.
“(L’indice Herfindahl-Hirschman) donne aux tribunaux quelque chose de tangible à saisir; la jurisprudence verticale n’a rien de tel”, a déclaré Katherine Funk, avocate antitrust chez Baker Donelson. “Je ne peux pas imaginer comment ils le feront un jour.”
En ce qui concerne la consolidation des hôpitaux, le volume a ralenti au cours des deux dernières années au milieu de la pandémie de COVID-19.
Le volume des transactions hospitalières devrait augmenter en 2021, mais les transactions trimestrielles sont restées lentes jusqu’au troisième trimestre. Moins d’accords impliquaient des hôpitaux de petite et moyenne taille tandis que des propositions de plusieurs milliards de dollars se sont effondrées en 2021 au milieu d’un examen plus approfondi de la réglementation et d’un scepticisme « à l’échelle en tant que solution ».
“Nous n’avons pas fini de voir les fusions se dérouler”, a déclaré Michael Abrams, associé directeur du conseil en soins de santé de Numerof & Associates. “Les mariages sont toujours faits sans diligence raisonnable, sous l’impression que s’agrandir résout leurs problèmes. Le fait est que plus se déroulera en réalisant que ce n’est pas le cas.”
Environ une douzaine de fusions proposées entre des systèmes à but non lucratif relativement sains n’ont pas été conclues au cours des trois dernières années, car les médecins ont protesté et les régulateurs sont devenus de plus en plus méfiants à l’égard de la consolidation. Les conseillers en fusion et acquisition soulignent un éventail de raisons pour lesquelles les accords s’effondrent, notamment les différences culturelles, les implications antitrust, les obstacles géographiques, les plans d’intégration à moitié cuits, les luttes internes et les luttes de pouvoir.
Néanmoins, les dirigeants du système de santé continueront de se tourner vers les fusions et acquisitions pour essayer d’augmenter les revenus et d’isoler leurs organisations des concurrents, des urgences nationales et des changements de remboursement, ont-ils déclaré.
« Beaucoup de consolidations n’ont pas vraiment donné lieu à des économies de coûts et n’ont pas tenu leurs promesses dans de nombreux domaines », a déclaré le Dr Harry Greenspun, médecin-chef du cabinet de conseil Guidehouse. « Lorsque les organisations se frayent un chemin vers la consolidation et ne s’intègrent pas correctement, cela ouvre un examen plus approfondi. »
