La télésanté fera-t-elle économiser de l’argent aux patients ou augmentera-t-elle les coûts ?

Barbara Rosebrock se dirigeait vers le cabinet du médecin pour apprendre à utiliser la nouvelle pompe à insuline de sa fille de 8 ans lorsque les soins de santé tels qu’elle les connaissaient ont changé à jamais.

C’était le 11 mars 2020. Avec l’arrivée d’un mystérieux nouveau virus aux États-Unis, il a été conseillé aux patients vulnérables comme Aubrey – récemment diagnostiqué avec le diabète de type 1 – de rester chez eux.

Son médecin a annulé le rendez-vous et a suggéré une visite vidéo à distance à la place.

Rosebrock était sceptique.

“Je ne voulais pas faire quelque chose de mal et finir par blesser mon enfant”, a-t-elle déclaré.

Mais la visite virtuelle s’est bien déroulée et a établi un modèle. Trois ans plus tard, toutes les visites chez le médecin d’Aubrey se font à domicile, à moins qu’un travail de laboratoire ou un examen physique ne soit nécessaire. Maman évite une heure de conduite et économise sur l’essence et la garde d’enfants pour le jeune frère d’Aubrey.

“C’est des sous ici et là, mais tout s’additionne”, a déclaré Rosebrock.

La télémédecine est devenue une routine pour les Rosebrock et des dizaines de millions d’autres pendant la pandémie. Parmi les patients de Medicare, les visites à distance sont passées de 840 000 en 2019 à 52,7 millions en 2020, soit un bond de 63 fois. Les médecins avaient fermé leurs portes uniquement aux patients les plus malades et les assureurs ont accepté de rembourser temporairement les visites audio et vidéo au même tarif que les visites en personne.

L’utilisation a considérablement diminué depuis. Mais les patients continuent d’exiger des options à distance, 70 % des jeunes générations (génération Zers, milléniaux et génération X) déclarant préférer la télésanté aux visites en personne, et 44 % déclarant qu’ils changeraient de fournisseur si cela n’était pas proposé, selon l’American Hospital Association.

Mais malgré la demande, il reste des questions à long terme sur le coût, l’efficacité et le choix du fournisseur.

Certaines exceptions de l’ère pandémique, y compris les règles au niveau de l’État permettant aux patients de voir des médecins à travers les frontières de l’État, ont déjà été réduites. D’autres règles, comme celles permettant aux médecins de prescrire des médicaments pour le TDAH ou la dépendance aux opioïdes via la télésanté, devraient être annulées le 11 mai. Et d’ici décembre 2024, grâce à une prolongation de 2 ans, les législateurs doivent décider de continuer à couvrir les visites de télésanté via Assurance-maladie. Cette décision aura inévitablement un impact sur ce que font les assureurs privés.

Une question clé : la télésanté permet-elle d’économiser de l’argent ?

“Cela dépend”, a déclaré James Marcin, MD, directeur du Davis Center for Health and Technology de l’Université de Californie. La réponse dépend de la façon dont il est utilisé, par qui et de qui vous parlez.

“Ce n’est pas une panacée”, a déclaré Marcin. “Mais COVID nous a définitivement permis de réaliser son potentiel.”

Des économies réelles pour les patients

En ce qui concerne les économies directes, les avantages sont clairs, a déclaré Stephanie Crossen, MD, endocrinologue pédiatrique basée à Sacramento. Beaucoup de ses patients, dont un bon nombre issus de populations rurales à faible revenu, voyagent plusieurs heures pour la voir.

“Mes patients diraient presque toujours que la télémédecine leur fait économiser de l’argent”, a déclaré Crossen. Et regagner ce genre de temps perdu dans votre journée a aussi de la valeur.

Une étude récente portant sur 3 millions de visites de télémédecine ambulatoires en Californie a révélé qu’en moyenne, les patients évitaient un trajet de 17,6 milles et 35 minutes, économisant environ 11 $ en frais de transport par visite.

Ajoutez à cela les salaires perdus ou les frais de garde d’enfants et les économies sont probablement plus importantes, en particulier lorsque les distances de déplacement sont plus longues, ont déclaré les auteurs.

Les visites en personne s’accompagnent souvent de frais d’établissement supplémentaires non facturés pour les rendez-vous de télémédecine, a déclaré Marcin. Et les médecins ont tendance à commander plus d’analyses et de tests lorsqu’un patient est sur place (certains nécessaires, d’autres douteux), ce qui fait grimper les coûts.

La télémédecine peut également faire économiser des dizaines de milliers de personnes sur les vols en hélicoptère, par exemple lorsqu’un patient victime d’un accident vasculaire cérébral ou un enfant aux antécédents médicaux compliqués se présente dans une salle d’urgence rurale dépourvue de spécialistes.

“Nous recevons beaucoup de patients transférés entre hôpitaux qui n’ont pas nécessairement besoin de venir chez nous”, a déclaré Marcin, un pédiatre en soins intensifs qui se connecte fréquemment par vidéo pour évaluer et suggérer des traitements pour les jeunes patients dans des hôpitaux éloignés.

Les visites en personne sont généralement idéales, mais les voitures tombent en panne, les bus ne viennent pas et les membres de la famille tombent malades. Dans de tels cas, la télémédecine peut éviter une annulation, ce qui permet d’économiser de l’argent à long terme, a déclaré Crossen.

“Nous savons que si nos patients diabétiques sont vus plus souvent, ils courent un risque moindre de lésions rénales à long terme et de toutes sortes d’autres problèmes”, a déclaré Crossen.

À cet égard, plus de visites peuvent signifier plus de coûts pour les assureurs à court terme, tandis qu’à long terme, cela pourrait éviter des traitements plus coûteux.

Cela pose un dilemme aux payeurs.

“Le problème dans notre système est que l’assureur qui couvre leurs frais maintenant n’est pas nécessairement le même que celui qui couvrira leur dialyse dans 40 ans. Il est donc difficile de faire valoir que cela leur fait économiser de l’argent”, a-t-elle déclaré.

Plus d’accès signifie plus de visites

En décembre, le Congrès a prolongé de 2 ans la couverture de la télémédecine par Medicare, donnant à chacun le temps de décider comment gérer la pratique de façon permanente. Si la télémédecine permet de voir un médecin si facilement, sera-t-elle surutilisée ?

Ateev Mehrotra, MD, professeur de politique de soins de santé et de médecine à la Harvard Medical School, dit qu’il n’a vu aucune recherche pour le convaincre que la télémédecine économise de l’argent au système de santé.

“De mon point de vue”, a-t-il déclaré, “la vraie question est : la télémédecine augmente-t-elle les dépenses de santé, et si oui, de combien ?”

Dans une étude de 3 ans sur des personnes qui se sont rendues chez le médecin pour des maladies respiratoires aiguës, il a constaté que seulement 12 % des visites de télésanté remplaçaient ce qui aurait autrement été une visite en personne. Les 88 % restants étaient une “nouvelle utilisation”, ce qui signifie que si la télésanté n’avait pas été disponible, le patient aurait probablement simplement surmonté son rhume et ne serait pas allé chez le médecin du tout. En fin de compte, la télésanté a augmenté les dépenses annuelles nettes en rhumes de 45 $ par utilisateur de télésanté.

Une autre étude récente de la Rand Corporation a montré que dans le domaine de la santé mentale, les visites de télémédecine ont plus que compensé une baisse des visites en personne pendant la pandémie, le traitement de certains troubles ayant augmenté de 20 %.

“Si vous rendez les soins plus pratiques, davantage de personnes reçoivent des soins”, a déclaré Mehrotra.

Que ce soit bon ou mauvais dépend de nombreux facteurs, y compris qui paie.

En cas de rhume, “s’ils paient de leur poche pour être rassurés, plus de pouvoir pour eux”, a déclaré Mehrotra. “Mais si nous, en tant que société, payons pour toutes ces visites, nous nous inquiétons car beaucoup de gens attrapent un rhume.”

Une utilisation accrue pourrait faire grimper les primes pour tout le monde.

Les médecins peuvent également être plus susceptibles de prescrire des antibiotiques via la télésanté, ce qui augmente les coûts et favorise potentiellement la résistance aux antibiotiques, suggère un examen de 2022 dans Maladies infectieuses cliniques.

Alors que les recherches sur les visites de retour sont mitigées, une autre étude, publiée en 2021 par des chercheurs de l’Université du Michigan, a révélé que les patients qui avaient eu leur première visite par télémédecine étaient beaucoup plus susceptibles de revenir pour une deuxième visite dans la semaine.

Les auteurs ont déclaré que “les économies potentielles du passage des soins initiaux à un cadre de télémédecine directe au consommateur devraient être mises en balance avec le potentiel de dépenses plus élevées pour les soins en aval”.

Ça vaut le coût?

Mehrotra, un médecin praticien, soutient que la question de savoir si la télémédecine permet d’économiser de l’argent n’est pas juste.

“Lorsqu’un nouveau médicament, une nouvelle procédure ou un nouvel appareil d’IRM sort, nous ne disons jamais : ‘Est-ce que cela permet d’économiser de l’argent ?'”, a-t-il noté. “Au lieu de cela, nous nous demandons si l’amélioration de la santé que nous observons vaut le coût.”

Les décideurs politiques doivent évaluer comment la télémédecine affecte les patients et examiner spécialité par spécialité pour voir si elle est rentable.

“Par exemple, d’après mes recherches et ce que je vois cliniquement, je pense que la télémédecine pour le traitement des troubles liés à l’utilisation d’opioïdes est une excellente idée. Pour le télé-AVC, je suis vendu”, a-t-il déclaré. “Mais si nous parlons de télémédecine pour les rhumes, je n’en suis pas si sûr.”

Il envisage un système dans lequel les visites jugées de “valeur inférieure” (comme cet appel vidéo rassurant pour un rhume) pourraient s’accompagner d’un co-paiement plus élevé pour le patient ou d’un remboursement inférieur pour le médecin qu’une version en personne.

Qui utilise la télémédecine compte également.

Notamment, pendant la pandémie, la recherche a révélé que les patients blancs des zones urbaines étaient les plus susceptibles d’utiliser la télésanté pour les visites ambulatoires, tandis que les personnes des zones à faible revenu et rurales et des minorités raciales l’utilisaient moins, en partie en raison de problèmes de connectivité.

Les médecins disent que la résolution de ces inégalités d’accès pourrait grandement contribuer à faire bénéficier de la télémédecine les personnes qui en ont le plus besoin et qui en bénéficieront le plus financièrement.

Des soins inestimables

Pour certains patients, les bénéfices sont difficiles à chiffrer. Francis Richard, 72 ans, qui vivait dans le comté de Mendocino, en Californie, a pris une navette de 2 heures (aller simple) pour consulter un médecin pour son diabète de type 2 en phase terminale et sa maladie rénale.

“Mon mari n’était pas fatigué”, a déclaré sa femme, Marie. “Il était fatigué du transport.” Elle dit que les temps d’attente pour une visite en personne étaient souvent des semaines ou des mois.

Son néphrologue a suggéré à Francis de commencer à le voir par télémédecine.

Il zoomait pour des consultations lorsque Francis avait besoin de soins en personne dans un petit hôpital plus proche de chez lui et travaillait à mettre en place une dialyse à domicile.

Souvent, leurs visites incluaient Marie assise à côté de Francis dans son lit à la maison, tenant le téléphone pendant que le médecin le regardait, posant des questions et échangeant une blague occasionnelle.

Elle n’a jamais rencontré l’homme à l’écran, Jose Morfin, MD, en personne, et son mari ne l’a rencontré qu’une seule fois.

Mais elle le considère comme sa famille maintenant.

“J’aimerais que mon mari soit encore en vie et qu’il puisse vous le dire lui-même”, a déclaré Marie, qui a perdu Francis en janvier. “Mais cela a prolongé sa vie. Ils nous ont fait nous sentir tellement soutenus.”

Ce genre de soins, dit-elle, n’a pas de prix.

Sources

James Marcin, MD, médecin pédiatrique en soins intensifs ; directeur, University of California Davis Center for Health and Technology.

Stephanie Crossen, MD, chercheuse en télémédecine et endocrinologue pédiatrique, Sacramento, CA.

Ateev Mehrotra, MD, professeur de politique de soins de santé et de médecine, Harvard Medical School.

Département américain de la santé et des services sociaux : “Utilisation de la télésanté par les bénéficiaires de l’assurance-maladie en 2020 : Tendances selon les caractéristiques et l’emplacement des bénéficiaires.”

American Hospital Association : “Il pourrait y avoir un fossé générationnel dans l’avenir de la télésanté.”

Télémédecine et e-santé “Impact environnemental de l’utilisation de la télésanté ambulatoire par un système de santé universitaire à l’échelle de l’État pendant le COVID-19.”

Ouverture du réseau JAMA : “Impact des consultations de téléurgence sur les transferts interétablissements pédiatriques.”

Affaires de santé : “La télésanté directe au consommateur peut augmenter l’accès aux soins mais ne diminue pas les dépenses.”

Rand Corporation : “Les services de télésanté en santé mentale ont augmenté pendant la pandémie ; les taux de traitement ont augmenté pour certains troubles.”

Maladies infectieuses cliniques : “Prescription d’antimicrobiens dans le cadre de la télésanté : cadre de gestion pendant une période d’accélération rapide au sein des soins primaires.”

Pédiatrie: “Prescription d’antibiotiques lors des visites de télémédecine pédiatrique directe au consommateur.”

Affaires de santé : “Visites de télémédecine directes aux consommateurs pour les infections respiratoires aiguës liées à des visites plus en aval.”

BJGP ouvert: “Tests de diagnostic basés sur la télésanté en médecine générale pendant la pandémie de COVID-19 : une étude observationnelle.”