Oorsque Rafy Evans, 25 ans, était adolescente, elle a adopté un mantra pour guider ses aspirations professionnelles naissantes : « Je veux que mon travail parle de ma vie, et je veux que ma vie tourne autour de mon travail.
Evans a atteint l’âge adulte dans ce qu’elle appelle l’ère des “girlboss”, idolâtrant les femmes entrepreneures comme Sophia Amoruso de Nasty Gal et Emily Weiss de Glossier. Après avoir obtenu son diplôme universitaire, elle s’est lancée dans des emplois exigeants dans l’économie des influenceurs de Los Angeles, se forgeant la réputation d’être disponible 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 et valorisant la réussite professionnelle par-dessus tout.
Aujourd’hui, cependant, le slogan adolescent d’Evans la fait grincer des dents. Après avoir lu un livre récemment publié qui l’a amenée à s’interroger sur le rôle important joué par le travail dans sa vie, elle a quitté son emploi en juin et a pris quelques mois de congé pour se reposer et se remettre de l’épuisement professionnel (un immense privilège, reconnaît-elle). Elle construit actuellement des frontières saines entre sa vie personnelle et son nouvel emploi dans les relations publiques, et travaille à «désapprendre» l’état d’esprit toujours actif avec lequel elle a commencé sa carrière. « J’essaie simplement d’atteindre plus de paix », dit-elle. “C’est mon grand objectif dans tout ce que je fais.”
Evans n’est pas le seul à prendre du recul par rapport à l’entreprise. D’abord est venue la « grande démission », suivie récemment par le phénomène de « l’arrêt silencieux ». De nombreuses enquêtes ont également mis en évidence un sentiment de malaise et de fatigue qui envahit la main-d’œuvre américaine, aboutissant apparemment à un désir commun d’en faire moins.
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Par exemple, plus de la moitié des travailleurs interrogés ont déclaré remettre en question le but de leur travail et le rôle que le travail devrait jouer dans leur vie dans un rapport de janvier du cabinet d’études Gartner. En juillet, environ la moitié des travailleurs américains cherchaient un nouvel emploi, selon la Society for Human Resource Management (SHRM), et 29 % de ceux qui avaient récemment démissionné ont déclaré l’avoir fait parce qu’ils souhaitaient un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie privée. Au deuxième trimestre de 2022, seulement environ un tiers des travailleurs américains ont déclaré qu’ils étaient engagés dans leur travail, tandis que près de 20 % ont déclaré qu’ils étaient activement désengagés – le ratio d’engagement sur le désengagement le plus bas depuis environ une décennie, selon les recherches de Gallup. Cela pourrait être dû au fait que, selon d’autres recherches de la SHRM, plus de la moitié des travailleurs américains se sentent épuisés à la fin de la journée. Il n’est pas difficile d’imaginer comment cet épuisement se transforme en désir d’un travail moins stressant.
Dans des essais et des articles de presse, de nombreuses personnes ont décrit leur attitude nouvellement laxiste envers le travail comme une perte d’ambition. Mais il est difficile de dire si l’ambition diminue réellement dans la population américaine, selon Timothy Judge, professeur au Fisher College of Business de l’Ohio State University qui a étudié le concept. Il existe des mesures objectives de l’ambition, et elle peut être mesurée dans la recherche si elle est bien définie, mais Judge dit que ce n’est pas souvent fait. Certaines enquêtes qui demandent aux gens de déclarer eux-mêmes leur propre ambition suggèrent cependant qu’elle est bien vivante. Dans un sondage CNBC/Momentive de 2022, environ la moitié des femmes interrogées et les deux tiers des femmes noires se sont décrites comme « très ambitieuses ».
En attendant, l’idée de l’appeler au travail n’est pas nouvelle. Le concept aujourd’hui connu sous le nom de «démission silencieuse» – essentiellement, rester à un emploi mais en faisant le strict minimum – est apparu dans la recherche (souvent sous une variante du nom de «retrait du travail») pendant des décennies, déclare John Kammeyer-Mueller, un professeur à la Carlson School of Management de l’Université du Minnesota. Pourtant, des données récentes sur les taux de démission, les attitudes au travail et l’engagement des employés suggèrent que notre relation collective avec le travail a atteint une période difficile, dit Kammeyer-Mueller.
Comme pour presque tous les changements sociétaux observés au cours des trois dernières années, la pandémie est une explication évidente. Mais qu’est-ce qui, exactement, dans l’ère du COVID-19 a donné envie aux gens d’arrêter de lutter ?
Pour de nombreuses personnes, la pandémie de COVID-19 a servi de bouton de pause géant – et tout le monde n’est pas impatient d’appuyer à nouveau sur “jouer”, déclare Natasha Crosby, de Crosby Counseling & Services au Texas. «La pandémie a forcé les gens à ralentir et à évaluer leur vie et la façon dont ils occupaient leur temps», déclare Crosby. Lorsqu’ils se sont arrêtés un instant, de nombreuses personnes très performantes ont vu tout ce qui leur manquait – du temps avec leurs proches, du temps pour se détendre, du temps pour les loisirs – et ont décidé qu’il y avait une meilleure façon de vivre, dit Crosby.
Le travail à distance est un facteur majeur du changement culturel actuel, reconnaît Kammeyer-Mueller, mais il pense que c’est pour une raison différente. Malgré le récit selon lequel le travail à domicile transforme les gens en fainéants, Kammeyer-Mueller pense que le problème est en fait que les gens travaillent trop à la maison, s’épuisent et abandonnent leur carrière en conséquence. Être physiquement séparé de ses collègues peut également amener les gens à se sentir moins engagés dans leur travail, ce qui sape leur motivation à faire des efforts supplémentaires, dit-il.
Mais « les gens sont toujours motivés pour réaliser des choses ; ils ne veulent tout simplement plus le faire autant au travail », déclare Kammeyer-Mueller. Pour l’anecdote, il a remarqué que de nombreuses personnes doublaient leurs passe-temps et leurs projets créatifs, au lieu de passer des heures supplémentaires au bureau.
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Bien sûr, tout le monde n’a pas pu travailler à domicile et trouver de nouveaux passe-temps pendant la pandémie – et renoncer à l’ambition est indéniablement une position privilégiée, car beaucoup de gens ne peuvent pas se permettre de ralentir. Néanmoins, ce ne sont pas seulement les employés de bureau à distance qui passent par une émission de données fédérales. D’avril 2020 à novembre 2021, les taux de démission étaient les plus élevés chez les personnes travaillant dans des secteurs tels que la restauration, l’hôtellerie et la vente au détail.
Dans de nombreux cas, cependant, les travailleurs horaires et essentiels ne démissionnent pas à cause de «l’angoisse de l’ambition», explique Stefanie O’Connell Rodriguez, journaliste qui rédige un bulletin sur l’ambition. Ils démissionnent parce qu’ils ne veulent pas occuper des emplois qui offrent peu d’avantages sociaux et qui paient à peine les factures. Cela peut aider à expliquer pourquoi les travailleurs d’Amazon et de Starbucks se syndiquent et pourquoi de nombreux grands démissionnaires profitent des pénuries de main-d’œuvre pour négocier des emplois mieux rémunérés.
Même pour les employés de bureau privilégiés et cols blancs, O’Connell Rodriguez pense que ce n’est pas aussi simple que les gens “perdent” spontanément leur ambition. Elle pense que le discours actuel porte sur une rupture du contrat social, une prise de conscience massive provoquée par la pandémie que travailler dur ne garantit pas toujours la stabilité et suffisamment d’économies pour faire face à une urgence. « C’est un calcul avec le lieu de travail, et c’est un calcul avec le filet de sécurité sociale plus largement », dit-elle. «Lorsque vos soins de santé sont liés à votre emploi et que vous êtes licencié en cas de pandémie», il est naturel de réévaluer la façon dont vous passez la plupart de vos heures d’éveil.
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L’inégalité des revenus est aussi pire qu’elle ne l’a jamais été, ajoute Jacques Forest, psychologue et professeur à l’Université du Québec à Montréal qui étudie la motivation et l’ambition. Lorsqu’une poignée de personnes très riches détiennent plus de richesses que la grande majorité de la population, dit-il, cela conduit à des questions telles que « Pourquoi devrais-je me suicider à mon travail » si cela ne rapporte pas ?
Est-il sain de rompre avec l’ambition ? Là aussi, les avis divergent.
En 2012, Judge, le professeur de l’État de l’Ohio, et Kammeyer-Mueller, le professeur de l’Université du Minnesota, ont publié une étude basée sur les données d’un groupe de 700 personnes qui ont accepté d’être suivies pendant des décennies. Ils ont constaté que l’ambition était fortement liée à la réussite professionnelle et était également associée, bien que dans une moindre mesure, à la satisfaction de vivre. “Habituellement, quand quelqu’un décrit quelqu’un d’autre comme” ambitieux “, cela insinue [something] péjoratif », dit le juge. “Mais je pense que les preuves ne soutiennent pas nécessairement ce point de vue.” Au lieu de cela, ses recherches suggèrent que les personnes ambitieuses sont tout aussi susceptibles d’être heureuses que leurs homologues plus faciles à vivre.
“L’ambition, en soi, n’est pas mauvaise”, convient Forest. Le « quoi » et le « pourquoi » derrière cette ambition – l’objectif vers lequel quelqu’un s’efforce et sa motivation pour le faire – importent souvent plus. Dans la recherche scientifique, l’ambition est souvent évaluée en mesurant le désir d’une personne pour l’enseignement supérieur, la réussite professionnelle, le prestige ou le revenu. Mais s’efforcer en dehors du domaine professionnel peut en fait être plus sain, dit Forest.
Forest est un partisan de la théorie de l’autodétermination, qui soutient que les principaux besoins psychologiques des humains sont l’autonomie, la compétence et la relation (ou la connexion avec d’autres personnes). La recherche sur l’autodétermination suggère que l’ambition peut être positive si elle répond à ces besoins, par exemple en faisant un travail qui a du sens ou en poussant à des changements productifs dans sa communauté. Mais si les gens s’efforcent en raison de facteurs de motivation externes – comme l’argent, le prestige ou le statut social – ils risquent de se sentir insatisfaits et peuvent même agir de manière antisociale, selon la recherche. (Il existe des exceptions, comme les personnes qui aspirent à gagner suffisamment d’argent pour se sortir de la pauvreté ou faire des dons caritatifs, dit Forest.)
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Pour Forest, c’est une bonne chose que de nombreuses personnes réfléchissent de manière critique au travail et, dans certains cas, choisissent de réduire leur activité. “Quand tu vois des gens renoncer à l’ambition, c’est [usually] l’ambition capitaliste américaine dominante », dit-il. “Et si les gens abandonnent, c’est une bonne nouvelle.”
Pourtant, le travail est incontournable pour la plupart d’entre nous. Et O’Connell Rodriguez pense qu’il est dangereux pour les gens de penser qu’ils ont simplement cessé d’être ambitieux au niveau individuel sans tenir compte de facteurs culturels plus larges, comme des charges de travail insoutenables, des conditions de travail injustes ou dangereuses et des soins de santé liés à l’emploi. “Lorsque vous diagnostiquez mal le problème, vous ne pouvez pas trouver de solution efficace”, déclare O’Connell Rodriguez. “Cela enlève la responsabilité à l’employeur, à la culture et au gouvernement de s’attaquer à tout ce qui contribue à cet épuisement professionnel, à cette démission et à cette perte d’ambition.” Les chercheurs sur l’épuisement professionnel savent depuis des années que les travailleurs ne peuvent pas « prendre soin d’eux-mêmes » pour sortir du problème ; les employeurs doivent apporter des changements systémiques pour des progrès durables.
Ces changements se produisent dans certaines industries, soutenus par les efforts de syndicalisation et les employés réclamant des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail. Mais les progrès ont été lents et durement gagnés, ce qui a conduit certaines personnes qui peuvent se permettre de prendre du recul à renoncer à gravir les échelons de l’entreprise au profit d’une vie sociale, familiale ou personnelle plus satisfaisante. Ce n’est pas nécessairement mauvais, dit O’Connell Rodriguez, mais c’est aussi un choix que les gens ne devraient pas avoir à faire.
“Comment pouvons-nous activer un système”, demande-t-elle, “où nous sommes autorisés à faire l’expérience de l’ambition dans toutes les facettes de notre vie?”
Evans, la responsable des relations publiques qui redéfinit son rapport au travail, se pose des questions similaires. Elle se demande à quoi sa vie pourrait ressembler maintenant si elle avait eu une vision plus équilibrée à l’adolescence et au début de la vingtaine, plutôt que d’adhérer à la culture de l’agitation. Elle aurait probablement réservé plus de temps pour son écriture personnelle, pense-t-elle, et consacré plus de temps aux loisirs et aux relations qui n’avaient rien à voir avec le réseautage.
Elle essaie de trouver ces choses maintenant et est déterminée à ne pas laisser sa carrière reprendre le dessus sur sa vie. “Je regarde en arrière maintenant,” dit-elle, “et je ne sais pas pourquoi j’ai jamais glorifié votre vie comme ça.”
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