L’autisme pourrait être repéré dans le WOMB, selon une étude

L’autisme pourrait être repéré dans l’utérus – en analysant les scanners cérébraux des bébés en développement, suggère une étude.

Les chercheurs de la Harvard Medical School ont examiné les échographies de 39 bébés avant leur naissance.

Neuf jeunes, qui ont ensuite reçu un diagnostic d’autisme, avaient un lobe insulaire plus grand que la normale, selon les résultats.

La région du cerveau supervise le comportement social et la prise de décision, deux choses avec lesquelles les personnes autistes peuvent avoir du mal.

Les résultats suggèrent qu’un lobe insulaire plus grand est un biomarqueur “fort” qui pourrait prédire quels bébés développeront l’autisme plus tard dans la vie.

Les scientifiques ne savent pas exactement ce qui cause l’autisme, mais il est parfois transmis aux enfants par leurs parents.

Et des études suggèrent qu’il est plus fréquent chez les enfants de parents plus âgés, ainsi que chez les mères en surpoids ou souffrant de complications de grossesse.

Les enfants affectés peuvent avoir du mal à établir un contact visuel, à comprendre ce que les autres ressentent ou à s’intéresser vivement à certains sujets. Les jeunes autistes peuvent également prendre plus de temps pour comprendre les informations ou répéter les choses.

Environ un jeune sur 50 fait partie du spectre. Cependant, il ne peut actuellement être diagnostiqué qu’à partir de 18 mois au plus tôt.

Pour diagnostiquer un enfant, les médecins interrogent leurs parents sur les problèmes de leur enfant, surveillent leurs interactions avec les autres et parlent à leur famille, leurs amis ou leurs enseignants.

Un diagnostic précoce peut aider les parents à comprendre les besoins de leur enfant et à obtenir du soutien à l’école.

Les chercheurs, dirigés par le Dr Alpen Ortug, ont examiné rétrospectivement 39 scintigraphies cérébrales fœtales prises six mois après la conception.

Neuf des enfants ont ensuite été diagnostiqués autistes et 20 n’avaient aucun problème de développement.

Dix autres jeunes n’étaient pas non plus autistes, mais avaient d’autres conditions sous-jacentes qui étaient courantes chez les participants autistes.

L’équipe a ensuite segmenté les différentes parties du cerveau sur chaque scan, pour les comparer entre les différents groupes.

Les enfants autistes avaient un lobe insulaire “significativement plus grand” par rapport aux trois autres groupes, selon les résultats.

On pense que cette partie du cerveau joue un rôle crucial dans la conscience perceptive, le comportement social et la prise de décision.

Les jeunes autistes avaient également une plus grande amygdale (qui traite les émotions et les souvenirs associés à la peur) et une commissure hippocampique (nécessaire à la mémoire et à l’apprentissage), par rapport aux enfants sans.

Les universitaires ont déclaré que leur découverte concordait avec d’autres études récentes, qui ont détecté des différences dans certaines de ces parties du cerveau chez les adultes autistes.

Le Dr Ortug a déclaré qu'”il est idéal” de repérer les premiers signes d’anomalies cérébrales chez les futurs patients autistes afin de comprendre les “nombreux facteurs génétiques et environnementaux qui pourraient en être à l’origine”.

“Une détection précoce signifie un meilleur traitement”, a-t-elle déclaré.

“Au meilleur de notre connaissance, il s’agit de la première tentative de segmentation semi-automatique des régions cérébrales au stade prénatal chez les patients qui reçoivent un diagnostic d’autisme plus tard et de comparer différents groupes de témoins.”

L’étude sera présentée aujourd’hui lors de la réunion annuelle de l’American Association for Anatomy à Philadelphie.