AUSTIN, Texas — Sarah Weddington, qui, en tant que jeune avocate du Texas, a remporté l’affaire Roe v. Wade devant la Cour suprême des États-Unis, est considérée cette semaine comme une championne du féminisme dont le travail a eu un impact sur la politique du pays alors que les opinions changeaient sur l’avortement. Elle est décédée dimanche à l’âge de 76 ans.
Weddington avait 26 ans lorsqu’elle a plaidé avec succès l’affaire qui légalisait le droit à l’avortement dans tous les États-Unis. La décision de la Cour suprême en 1973 a cimenté sa place dans l’histoire.
“Je vois juste son rôle à l’époque comme étant si courageux”, a déclaré Sarah Wheat, porte-parole de Planned Parenthood of Greater Texas. “Pour nous tous qui travaillons dans ce qui est, vous savez – cela peut être un domaine très difficile – j’ai l’impression que c’est une leçon qu’elle a partagée avec moi et tant d’autres.”
Roe v. Wade a changé l’alignement des principaux partis politiques et a aidé à définir le manuel que les présidents américains devraient suivre pour confirmer leurs candidats à la Cour suprême, a déclaré Mary Ziegler, professeure de droit à la Florida State University, spécialisée dans l’histoire juridique de la reproduction.
Weddington était “une partie importante d’une image plus grande”, a déclaré Ziegler. “Elle a joué un rôle déterminant dans le recadrage de la façon dont les droits à l’avortement sont compris.”
Avant la décision Roe, la coalition en faveur du droit à l’avortement comprenait des défenseurs de la planification familiale, des professionnels de la santé préoccupés par les conséquences des avortements dits clandestins et des groupes favorables à la réduction de la croissance démographique. Roe a validé la notion du droit d’une femme à avorter.
La Cour suprême a décidé que le droit à la vie privée en vertu de la Constitution américaine était « assez large pour englober la décision d’une femme d’interrompre ou non sa grossesse », a écrit le juge Harry Blackmun – nommé par le président républicain Richard Nixon – dans la décision 7-2.
L’avocate de longue date des droits des femmes, Judy Waxman, a été témoin d’une partie des arguments de Roe. En définissant la question comme une question d’autodétermination individuelle, Weddington “a vraiment défendu les droits des femmes à contrôler leur destin”, a déclaré Waxman.
« Certaines personnes ont dit : « Le problème est terminé maintenant, et d’autres ont dit : « Non, cela ne fait que commencer » », a déclaré Waxman.
C’était loin d’être fini.
Le droit à l’avortement est depuis devenu l’un des problèmes les plus controversés de la politique américaine, et la mort de Weddington survient alors qu’elle atteint à nouveau un point décisif devant le plus haut tribunal du pays. La Cour suprême examine une affaire concernant l’interdiction par le Mississippi des avortements après 15 semaines de grossesse qui pourrait saper Roe et la décision du tribunal de 1992 dans Planned Parenthood v. Casey, qui permet aux États de réglementer mais pas d’interdire l’avortement jusqu’au stade de la viabilité fœtale, à environ 24 semaines. Une décision n’est pas attendue avant le printemps.
Au Texas, une loi distincte entrée en vigueur en septembre a interdit la plupart des avortements dans l’État, ce qui signifie que certaines patientes ont parcouru des centaines de kilomètres en Louisiane, en Oklahoma et dans d’autres États pour la procédure.
La Cour suprême a statué en décembre que la loi pouvait tenir compte de sa structure inhabituelle consistant à autoriser des poursuites contre les cliniques d’avortement et toute personne qui « aide ou encourage » la procédure à effectuer après la détection d’une activité cardiaque dans un embryon, ce qui est vers la sixième semaine. de grossesse et avant même que certaines femmes sachent qu’elles sont enceintes.
Ruth Pennebaker, 72 ans, a subi un avortement au Texas en 1974, un peu plus d’un an après que la Cour suprême l’a rendu légal. Elle a déclaré que le fait d’avoir la liberté de faire son choix en toute sécurité lui a permis de terminer ses études à la faculté de droit de l’Université du Texas et de construire une vie avec son mari depuis près de 50 ans, avec deux enfants et quatre petits-enfants. Pennebaker, qui est devenue auteure et chroniqueuse, a déclaré que Weddington et sa co-conseil, Linda Coffee, étaient inspirantes.
“C’était une avocate de 26 ans qui n’avait jamais jugé une affaire devant la Cour suprême”, a déclaré Pennebaker. « Que deux personnes puissent faire une telle différence dans le monde. Je pense que pour ceux d’entre nous qui ont vu plus d’histoire, les choses qui peuvent être considérées comme des progrès ne sont pas nécessairement acquises. Les choses peuvent être emportées.
Les conservateurs se rallient maintenant à ce principe.
Carol Tobias, présidente du Comité national du droit à la vie, a déclaré que l’héritage de Weddington pouvait se résumer à des millions d’avortements. À mesure que la science médicale progresse, a déclaré Tobias, les arguments de Weddington trouveront de moins en moins de soutien.
“La technologie prouve que ce sont des êtres humains”, a déclaré Tobias, “et ils ne peuvent tout simplement pas être balayés sous le tapis avec des problèmes de droits privés.”
En janvier 1973, tout juste après sa victoire à la Cour suprême, Weddington a prêté serment en tant que représentante de l’État démocrate du Texas pour Austin. L’une des six autres femmes membres de la Texas House – qui était à l’époque son plus grand groupe de femmes de tous les temps – était Eddie Bernice Johnson, membre du Congrès depuis 1993.
En tant que législateurs de l’État, Johnson a déclaré qu’elle et Weddington avaient travaillé avec d’autres législatrices, dont une républicaine, pour défendre les droits des femmes. Cela comprenait l’adoption d’une loi qui permettait aux femmes d’obtenir du crédit par elles-mêmes, sans avoir besoin d’un mari pour cosigner.
Les politiques affectant les femmes étaient personnelles à Weddington. Pendant ses études de droit à l’Université du Texas, elle est tombée enceinte et s’est sentie mal préparée. L’avortement était illégal au Texas, alors elle et son petit ami – qu’elle épousera plus tard – se sont rendus au Mexique pour la procédure.
Après avoir quitté l’Assemblée législative, Weddington est devenu conseiller de la Maison Blanche sur les questions féminines auprès du président Jimmy Carter.
«Elle était largement célébrée, mais cela ne semblait pas l’altérer en termes d’avoir une grosse tête. Elle était très humble et a travaillé tranquillement sur ces questions”, a déclaré Johnson.
Johnson – la première femme afro-américaine et femme à présider le comité de la Chambre sur la science, l’espace et la technologie – a annoncé qu’elle se retirait du Congrès après cette année. Elle ne veut pas que le travail et l’héritage de Weddington tombent à l’eau.
“Nous ne savons pas quelle sera la décision de la Cour suprême, mais cela ne semble pas bon”, a déclaré Johnson. “Mais je ne sais pas si une femme devrait abandonner à ce moment-là, pour dire: ‘C’est comme ça.’ Je pense que nous devons régénérer notre esprit et nos efforts pour faire savoir à cette nation que nous n’avons pas l’intention que ces hommes prennent nos décisions.
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Les rédacteurs d’Associated Press Jake Bleiberg à Dallas et Alexandra Jaffe à Washington ont contribué à ce rapport. Alonso-Zaldivar a rapporté de Washington. Coronado est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour couvrir des problèmes sous-couverts.
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