WASHINGTON – La dernière fois qu’un président en exercice s’est adressé aux deux chambres du Congrès, peu d’Américains avaient entendu parler du coronavirus. Le taux de chômage était de 3,5%. L’intersection de Chicago Avenue et de la 38th Street à Minneapolis, n’était pas encore devenue l’épicentre d’un réveil racial qui allait secouer le monde.
La date était le 4 février 2020 et le président Trump prononçait le discours final de ce qu’il espérait être le premier de ses deux mandats en tant que président. Le «grand retour américain» qu’il avait promis lors de sa candidature à la présidence avait été réalisé, a affirmé Trump. «L’aventure américaine ne fait que commencer», a-t-il déclaré plus tard.
Les 14 derniers mois ont été une aventure, c’est le moins qu’on puisse dire. Mais malgré tout ce qui a changé depuis lors, le président Biden a ouvert son propre discours aux deux chambres du Congrès avec un refrain étonnamment similaire à celui de Trump. «L’Amérique est à nouveau en mouvement», a-t-il dit, faisant écho au dynamisme que Trump avait invoqué. C’était la première ligne d’applaudissements de Biden de la nuit, seuls les applaudissements n’étaient pas aussi complets qu’ils ont tendance à l’être en de telles occasions, le parti du président se levant à l’unisson à chaque instant désigné.
La pandémie de coronavirus a signifié que seulement environ un cinquième des sièges de la chambre de la Chambre étaient occupés, avec seulement environ 200 personnes dans l’auditoire. Les théâtres familiers d’un discours présidentiel au Congrès – le cri du représentant Joe Wilson de «Vous mentez» au président Obama en 2009, les femmes parlementaires qui se sont vêtues de suffragette blanche en 2019 pour réprimander le président Trump – étaient presque entièrement absentes, à l’exception de le regard occasionnel du sénateur Ted Cruz. La lourde sécurité qui est en place depuis l’émeute du 6 janvier par des insurgés pro-Trump n’a fait qu’ajouter à l’ambiance tamisée de la soirée.
La taille de la foule n’a jamais été la préoccupation de Biden pendant le concours présidentiel, et il ne semblait pas gêné par la sensation particulièrement aérée de la chambre de la Chambre mercredi soir. Et bien que de nombreux sièges soient restés vides, ceux qui occupaient les deux sièges habituellement réservés au président de la Chambre et au vice-président étaient historiquement importants. Pour la première fois, les deux étaient occupés par des femmes, Nancy Pelosi et Kamala Harris. Pelosi a fait l’actualité lors du discours de Trump en 2020 en déchirant en salle une copie papier du discours venteux qu’il a prononcé dès qu’il a été fait. Cette fois, il n’y avait que des applaudissements – un démocrate de la vieille école en encourageant un autre.
Après cela, Biden a applaudi la nation. «Nous savons tous que la vie peut nous renverser», a déclaré Biden, «mais en Amérique, nous ne restons jamais, jamais, jamais à terre. Les Américains se lèvent toujours. » Trump, lui aussi, avait voulu être un pom-pom girl pour la nation, mais son style de vente s’est avéré être un choix maladroit pour une nation en crise.
Le tumulte de l’année dernière – des verrouillages, des manifestations, une émeute à Washington, des lignes de vote à Atlanta – a offert à Biden l’occasion de consacrer un programme national différent de celui proposé par un président depuis près d’un siècle. La marque du discours de mercredi était une série de 1,8 billion de dollars de programmes sociaux connus sous le nom de Plan américain pour les familles. Il comprend de l’argent pour les collèges communautaires, les congés de maladie payés et la garde d’enfants.
Biden a présenté ses propositions comme des solutions de bon sens qui étaient beaucoup plus pratiques qu’idéologiques: «De bons emplois et de bonnes écoles. Le logement abordable. De l’air pur et de l’eau propre », a-t-il dit à un moment donné en décrivant son programme domestique. «Être capable de générer de la richesse et de la transmettre à travers les générations.»
Il a décrit le meurtre de George Floyd l’année dernière par un policier dans un endroit désormais tristement célèbre de Minneapolis comme une preuve de «racisme systémique qui sévit dans la vie américaine». Pour la plupart, cependant, il a évité les questions de division de la justice raciale, faisant le genre d’appels de classe qui ont été une caractéristique de sa longue carrière de sénateur américain. «Il est temps de faire croître l’économie du bas vers le haut et du milieu», a-t-il déclaré.
La nouvelle proposition de 1,8 billion de dollars, appelée le plan américain pour les familles, s’inscrit dans la foulée du plan américain pour l’emploi, loin d’être réalisé, qui porte un prix de 2,3 billions de dollars. L’administration Biden a estimé que les deux étaient des éléments nécessaires d’un paquet d’infrastructure, même si de nombreux aspects de ces propositions – des milliards de dollars alloués à la garde d’enfants, aux aides à domicile et aux congés de maladie payés – ne répondent pas à la définition communément acceptée de l’infrastructure.
Alors que Trump avait défendu le secteur privé, Biden a fait valoir que «seul le gouvernement peut faire» les types d’investissements qu’il envisageait. C’était une rupture avec son prédécesseur républicain immédiat et une génération de démocrates qui ont évité d’articuler une vision musclée du gouvernement fédéral. L’année dernière, estime clairement l’administration Biden, a rendu les Américains plus réceptifs à un Washington affirmé qu’ils ne l’ont été depuis des décennies.
S’il y avait un point sur lequel Biden se rapprochait de Trump, c’était en traitant la Chine comme le principal adversaire du pays. «La Chine et d’autres pays se rapprochent rapidement», a-t-il déclaré en décrivant comment aux États-Unis, le soutien fédéral à la recherche et au développement scientifiques avait chuté.
Pourtant, le choc de l’autocollant pour la vision de Biden est valide, en particulier lorsque les deux propositions d’infrastructure non réalisées sont combinées avec le projet de loi de secours contre les coronavirus de 1,9 billion de dollars que le Congrès a ratifié en février. Le coût combiné des trois factures – le plan de sauvetage américain déjà adopté et les deux propositions d’infrastructure, le plan américain pour l’emploi et le plan américain pour les familles – est de 6 billions de dollars, soit près du double du produit intérieur brut de l’Allemagne.
Biden a l’intention de payer pour ces propositions en augmentant les impôts des sociétés et des particuliers qui gagnent plus de 400 000 dollars par an. «Nous allons récompenser le travail, pas la richesse», a-t-il déclaré. Mais avec au moins un démocrate clé du Sénat se prononçant contre un taux d’imposition des sociétés plus élevé, tout l’édifice pourrait être en péril.
Si rien d’autre, le discours de mercredi a signalé la volonté de Biden de miser tout son héritage en tant que président sur les deux propositions d’infrastructure. Si les prédécesseurs démocrates précédents craignaient d’être qualifiés de libéraux débauchés, Biden s’est présenté comme lié non pas par une idéologie politique mais par un impératif national. Il a fait valoir mercredi, comme il l’a fait précédemment, qu’il incombait à son administration de «prouver que la démocratie fonctionne toujours. Que notre gouvernement fonctionne toujours – et peut servir la population.
L’ensemble de l’adresse était une réprimande évidente de Trump, dont la principale réalisation législative était de réduire les impôts des entreprises et des particuliers fortunés. Plus intrigant, et peut-être plus révélateur, était le manque de référence de Biden à son ancien patron, Barack Obama. Les grandes ambitions d’Obama se sont embourbées dans les efforts de sensibilisation bipartisane, ainsi que dans les discussions entre progressistes et centristes sur l’ampleur et la rapidité. Biden a clairement indiqué mercredi soir qu’il ne partageait pas ces préoccupations.
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