Le Dr Robert Cushman prend sa retraite après une longue et prestigieuse carrière en santé publique

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Pendant les mois fébriles qui ont mené à l’interdiction totale de fumer à l’intérieur d’Ottawa en avril 2001, le visage du médecin-hygiéniste en croisade de la ville a souvent figuré sur les jeux de fléchettes des pubs.

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Le Dr Robert Cushman a été l’instigateur de la loi, qui a fait d’Ottawa la plus grande ville du Canada — et seulement le troisième du pays — promulguer une interdiction aussi étendue. La politique a fait l’objet de vives critiques à l’époque et Cushman a été dénoncé comme dictateur et fanatique.

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“J’ai eu un garde du corps pendant un an et demi”, a rappelé Cushman, aujourd’hui âgé de 75 ans, dans une interview jeudi pour marquer sa retraite après près de trois décennies en tant que responsable de la santé publique. “Mais la beauté, c’est que ça a décollé : c’était vraiment un catalyseur pour les interdictions de fumer dans tant d’endroits.”

Cushman a mené une série de batailles de santé publique au cours de sa longue carrière, faisant campagne pour tout, des programmes d’échange de seringues aux lois sur les casques de vélo en passant par l’interdiction de l’utilisation de pesticides cosmétiques.

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Il doit quitter vendredi son poste de médecin hygiéniste du comté de Renfrew.

Cushman a occupé le poste pendant six ans, même si ce n’était censé être qu’un rendez-vous de quatre mois. Le médecin appelé à le remplacer est allé ailleurs, ce qui signifie que Cushman était à la tête du bureau de santé du comté et du district de Renfrew lorsque l’épidémie de COVID-19 a commencé en mars 2020.

La pandémie, a-t-il dit, a prouvé aux responsables de la santé publique du monde entier que les maladies infectieuses peuvent encore faire des ravages dans la société.

“De toute évidence, ceux d’entre nous qui pensaient que les maladies infectieuses avaient leur journée, à quel point nous nous trompions”, a déclaré Cushman. “Il a pointé sa tête hideuse et il est de retour… Et le meilleur outil dont nous disposons est la vaccination.”

La pandémie, a-t-il dit, a également démontré que le système de santé de l’Ontario a «trop de silos». Au début de la pandémie, a-t-il dit, les responsables des soins de santé ont décidé de protéger la capacité hospitalière et ont mis du temps à s’écarter de cette position une fois qu’il est devenu clair que les foyers de soins de longue durée étaient le maillon le plus vulnérable du système.

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« L’Ontario a vraiment besoin de sept ou huit régies régionales de la santé solides où vous avez une approche intégrée et où vous pouvez apporter des changements après une réunion de 90 minutes », a soutenu Cushman. Trop de décisions concernant les soins de santé locaux sont maintenant prises par le ministère de la Santé à Toronto, a-t-il déclaré.

Né à Rhode Island et élevé à Montréal où son père était un dirigeant d’Alcan, Cushman a étudié l’économie à l’Université Harvard. — et a réfléchi à une carrière en droit — avant de choisir un médicament.

Il a suivi des cours pré-médicaux au cours de sa dernière année et a eu la chance, dit-il, d’être accepté à la faculté de médecine de l’Université McMaster.

Cushman a obtenu son diplôme en médecine familiale, puis a obtenu une maîtrise en épidémiologie de l’Université McMaster et un MBA pour cadres de l’Université d’Ottawa.

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En tant que jeune médecin, il a travaillé avec les communautés inuites et cries du nord du Québec, puis a passé trois ans dans un hôpital de 250 lits en Zambie à la fin des années 1970. Seuls quatre médecins faisaient partie du personnel et il a été appelé à effectuer une vaste gamme de services médicaux, y compris la chirurgie.

“Là, vous pouviez vraiment voir l’importance de la santé publique”, a-t-il déclaré. “Nous voyions en fait le VIH dans nos services de tuberculose, mais nous ne savions pas ce que c’était.”

À Ottawa, Cushman a travaillé comme médecin de soins primaires à la salle d’urgence du CHEO et au Somerset West Community Health Centre. Il a passé 10 ans en tant que médecin hygiéniste de premier plan à Ottawa et six ans en tant que PDG du Réseau local d’intégration des services de santé (RLISS) de Champlain, où il s’est battu pour réduire les temps d’attente en chirurgie et en diagnostic, élargir les programmes de traitement de la toxicomanie et améliorer les soins aux personnes âgées. .

À la retraite, a déclaré Cushman, il souhaite continuer à faire du bénévolat en tant qu’aide-enseignant à l’école publique de Glashan et consacrer plus de temps au ski, aux voyages et aux romans.

Le Dr Ian Gemmill remplacera Cushman en tant que médecin hygiéniste du comté de Renfrew par intérim.