JACKSON, mademoiselle — Le ministère américain de la Justice a obtenu l’approbation d’un juge fédéral pour effectuer une intervention rare visant à améliorer le système d’eau précaire de la capitale du Mississippi, a annoncé mercredi le procureur général Merrick Garland, des mois après l’échec partiel du système.
Le département a déposé la proposition d’intervention mardi et le juge de district américain Henry Wingate l’a approuvée plus tard dans la journée au Mississippi. Cette décision a autorisé la nomination d’un gestionnaire tiers pour superviser les réformes du système d’eau de Jackson, qui s’est presque effondré à la fin de l’été et continue de se débattre.
Lors d’une conférence de presse à Washington, Garland a déclaré que la proposition était nécessaire pour “stabiliser les circonstances” à Jackson dès que possible pendant que les autorités municipales, étatiques et fédérales négocient un décret de consentement appliqué par le tribunal.
“Nous devons faire quelque chose immédiatement”, a déclaré Garland. “L’eau est un problème en ce moment, et nous ne pouvons pas attendre qu’une plainte soit résolue.”
Pendant des jours en août dernier, les gens ont fait la queue pour boire, se laver, cuisiner et tirer la chasse d’eau dans la capitale du Mississippi, car certaines entreprises ont été temporairement contraintes de fermer faute d’eau potable. La défaillance partielle du système d’approvisionnement en eau ce mois-là a suivi les inondations de la rivière des Perles voisine, qui ont exacerbé les problèmes de longue date dans l’une des deux usines de traitement des eaux de Jackson.
Le ministère de la Justice a également déposé une plainte mardi au nom de l’Agence américaine de protection de l’environnement contre la ville de Jackson, alléguant qu’elle n’a pas fourni d’eau potable conforme de manière fiable à la loi sur la sécurité de l’eau potable. En approuvant la proposition, Wingate a suspendu ce litige pendant six mois.
Garland a déclaré que le but de la plainte était de permettre au ministère de la Justice de négocier un décret de consentement, qui habiliterait un tribunal fédéral à imposer des changements au système d’eau de Jackson.
Le maire de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, a déclaré mercredi dans un communiqué de presse que la proposition, signée par la ville et le département de la santé de l’État, était l’aboutissement de mois de collaboration.
“L’accord est une autre étape d’un long processus et est un effort collectif qui garantit que les Jacksoniens ne seront pas oubliés et que notre objectif ultime de créer un système d’eau durable sera atteint”, a déclaré Lumumba. “Nous espérons que cet effort de collaboration pour réparer, remplacer et moderniser l’infrastructure hydraulique de Jackson deviendra un modèle national pour d’autres villes américaines confrontées à des problèmes similaires.”
Lumumba a également salué la sélection de Ted Henifin en tant que gestionnaire tiers par intérim du système d’eau de Jackson et de la Water Sewer Business Administration, le service de facturation de l’eau de la ville. Henifin, un ancien directeur des travaux publics en Virginie, a joué un ” rôle déterminant ” en prêtant son expertise aux responsables locaux, a déclaré Lumumba.
La proposition du ministère de la Justice énumère 13 projets que Henifin sera en charge de mettre en œuvre. Les projets visent à améliorer la stabilité à court terme du système d’approvisionnement en eau, selon un communiqué de presse. Parmi les priorités les plus pressantes figure un projet d’hivérisation pour rendre le système moins vulnérable. Une vague de froid en 2021 a laissé des dizaines de milliers de personnes à Jackson sans eau courante après le gel des tuyaux.
Garland a déclaré que l’implication du ministère de la Justice dans la crise de l’eau de Jackson faisait partie de la stratégie du ministère pour parvenir à la justice environnementale dans les “communautés surchargées et mal desservies”.
« L’objectif fondateur du département était de protéger les droits civils des citoyens américains. Une partie de la raison pour laquelle je voulais être procureur général était de travailler sur ces problèmes », a déclaré Garland mercredi. “C’est un exemple de notre utilisation de toutes les ressources du ministère de la Justice sur les questions de droits civils.”
En mai, le ministère de la Justice a créé une division de la justice environnementale, faisant suite à la promesse de la campagne 2020 du président Joe Biden d’élever les questions de justice environnementale dans une approche pangouvernementale. Le ministère de la Justice a déclaré en juillet qu’il enquêtait sur le déversement illégal dans les quartiers noirs et latinos de Houston, la quatrième ville du pays.
La situation à Jackson a obligé le ministère de la Justice à réagir avec la “plus grande urgence possible”, a déclaré Garland.
“Nous réalisons à quel point les circonstances sont horribles là-bas”, a-t-il déclaré. “Il est difficile d’imaginer ne pas pouvoir ouvrir un robinet et obtenir de l’eau potable”.
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L’écrivain d’Associated Press, Michael Balsamo, a contribué depuis Washington. Michael Goldberg est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des problèmes sous-couverts. Suivez-le sur Twitter à twitter.com/mikergoldberg.
