Mepuis plus de six décennies, il est difficile d’imaginer la joie et le soulagement qui ont accueilli l’annonce du vaccin contre la poliomyélite. Aux États-Unis, les cloches des églises ont sonné, les enfants ont été retirés de l’école tôt et les gens se sont embrassés dans la rue à la perspective de vaincre un virus qui peut provoquer une paralysie, parfois mortelle.
La campagne qui a suivi contre le virus a été remarquablement proche de son éradication, dans l’une des grandes réussites mondiales en matière de santé. Il y a à peine 30 ans, 350 000 enfants par an étaient paralysés. Aujourd’hui, deux des trois souches de poliomyélite sauvage ont été éradiquées et, il y a deux ans, l’Afrique a été déclarée exempte de poliomyélite sauvage.
Pourtant, les autorités proposent désormais le vaccin ou le rappel à tous les enfants âgés de un à neuf ans à Londres, après la découverte de poliovirus dans des échantillons d’eaux usées. Des tests similaires les ont trouvés à New York, et un homme vivant juste au nord de la ville est devenu paralysé – le premier cas diagnostiqué aux États-Unis depuis près d’une décennie. Israël a identifié ses premiers cas depuis 1988. Tous ces cas semblent liés. La plupart des personnes détectées à Londres ressemblaient à des vaccins, mais certains échantillons contenaient des poliovirus dérivés de vaccins ; le vaccin antipoliomyélitique oral (qui n’est plus utilisé au Royaume-Uni) a sauvé un grand nombre de personnes, mais mute très occasionnellement et provoque la paralysie de populations mal protégées.
Les taux de vaccination au Royaume-Uni et dans de nombreux autres endroits sont bons. Mais les poches géographiques de faible couverture signifient que les épidémies constituent une menace pour un nombre relativement restreint de personnes. Le succès même de la vaccination signifie que – sans la vue terrifiante d’enfants aux poumons d’acier – le danger a semblé largement éloigné et théorique, plutôt que réel et actuel. L’hésitation ou l’opposition générale à la vaccination est également un problème croissant.
Les risques sont beaucoup plus grands dans certaines parties du monde en développement. Ce printemps, le Pakistan a confirmé son premier cas de polio depuis plus d’un an, et le Mozambique a confirmé son premier cas de polio sauvage (mais importé) en 30 ans, après que le Malawi a détecté une souche similaire en février. La pandémie a perturbé les programmes de vaccination déjà mis à mal par la guerre et d’autres instabilités, ce qui a aggravé l’absence relative de progrès réalisés au cours de la dernière décennie. L’Organisation mondiale de la santé et l’Unicef, qui espéraient que 2021 serait une année de reprise, ont récemment mis en garde contre la plus forte baisse soutenue des programmes de vaccination des enfants depuis environ 30 ans, avec 6,7 millions de plus manquant leur troisième dose de vaccin contre la polio qu’en 2019. Vingt-cinq millions d’enfants ont manqué une ou plusieurs doses du vaccin contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche, et la couverture de la première dose contre la rougeole est tombée à son plus bas niveau depuis 2008. Cela survient alors que la flambée des prix des denrées alimentaires exacerbe les taux croissants de malnutrition sévère, affaiblissant l’immunité des enfants. Et la désinformation de Covid-19 a renforcé les récits anti-vaccins.
Il est important de garantir aux gens que le vaccin contre la poliomyélite est non seulement efficace et sûr, mais aussi très bien établi, tout comme de leur rappeler que les anciens ennemis ainsi que les nouveaux peuvent sérieusement menacer notre santé. Il en va de même pour faciliter la vaccination : rappeler aux parents occupés quand les vaccins sont disponibles ou dus, et les rendre plus facilement accessibles, peut-être en les offrant dans les centres communautaires ou les écoles. La protection du Royaume-Uni dépend également des efforts déployés ailleurs. Honteusement, la Grande-Bretagne a réduit son financement de la campagne mondiale d’éradication, qui nécessite 4,6 milliards de dollars. Covid a rendu familier l’axiome selon lequel personne n’est en sécurité tant que tout le monde n’est pas en sécurité. Cela s’applique également aux menaces anciennes mais persistantes.
