réLors de la première phase de la pandémie de Covid, les conseils ont été poussés au désespoir par le fait que le gouvernement ne les a pas consultés de manière adéquate ou n’a pas utilisé l’expertise locale en santé publique. En mai dernier, par exemple, alors que les taux d’infection montaient en flèche dans le nord-est, de nombreux conseils du nord ont défié le décret de Whitehall selon lequel toutes les classes d’accueil des écoles primaires devraient rouvrir. Une relation dysfonctionnelle entre Whitehall et le gouvernement local a sapé la réponse nationale à la crise.
Un an plus tard, alors que les inquiétudes continuent de croître au sujet de la variante B.1.617.2 du virus, détectée pour la première fois en Inde, il est étonnant de voir à nouveau la même erreur. Lundi soir, il est apparu que de nouvelles directives gouvernementales avaient été publiées la semaine dernière pour huit zones touchées par la nouvelle variante, où des tests de surtension et des vaccinations avaient eu lieu. Le nouveau conseil, qui aurait des implications majeures pour des millions de personnes, recommandait d’éviter tout déplacement non essentiel à l’intérieur et à l’extérieur des lieux concernés, et les gens devraient se rencontrer à l’extérieur plutôt qu’à l’intérieur. Mais ce changement de politique majeur, qui semblait équivaloir à une forme de verrouillage local léger, n’a pas été communiqué aux directeurs locaux de la santé publique, aux chefs de conseil ou aux entreprises. Il est simplement apparu, à l’improviste, sur le site Web d’orientation Covid du gouvernement. Le directeur de la santé publique de North Tyneside avait passé le début de cette semaine à rassurer les médias régionaux sur le fait qu’il était «certainement OK» de visiter la région. A Leicester, également sur la liste, 8000 personnes ont assisté samedi à un match de football de Premier League. Yasmin Qureshi, le député de Bolton Sud-Est, a découvert les conseils d’un journaliste local.
Il n’y a aucune excuse pour un message public si incompétent qu’il ne parvient même pas à atteindre les députés locaux et les fonctionnaires du conseil, puis se dissipe lentement mais sûrement. À la Chambre des communes mardi, alors que la confusion régnait, le secrétaire fantôme à la santé, Jonathan Ashworth, a accusé le gouvernement d’introduire des «verrouillages furtifs». En fin d’après-midi, après que des responsables des autorités locales ont rencontré des représentants du gouvernement, les directeurs de la santé publique des huit régions ont publié une déclaration commune, affirmant qu’il n’y avait «aucune restriction sur les déplacements» et «aucun verrouillage local». Étant donné que les nouvelles directives, qui sont actuellement en cours de modification, n’avaient jamais été statutaires, leur seul effet semble avoir été d’exaspérer les dirigeants locaux et de dérouter les 2 millions d’habitants des huit zones. Les familles qui envisagent de voir des proches à mi-parcours doivent se prononcer elles-mêmes. Comme pour les destinations de vacances «figurant sur la liste orange», le gouvernement semble satisfait de remettre la responsabilité, en cas de problème, à ceux qui ne «font pas preuve de discernement» à bon escient.
Des messages confus et une confusion farfelue à cette échelle érodent la confiance et mettent en danger la conformité. Dans l’ensemble, les niveaux d’infection à Covid restent faibles et le pays reste sur la bonne voie pour que toutes les restrictions de verrouillage soient levées le 21 juin. Mais les premiers signes sont que l’efficacité du vaccin après une dose est relativement faible par rapport au variant B.1.617.2, et sa transmissibilité est relativement élevée. Tant que la vaccination ne sera pas complète, il y aura un couloir d’incertitude important. Une communication claire et une consultation appropriée avec les autorités locales seront nécessaires pour s’y retrouver. Pourquoi cela semble-t-il si difficile à comprendre pour le gouvernement?
