L’année dernière, à peine 24 mois après le début de son expérience sur la volaille, Costco a été la cible d’une enquête secrète de Mercy for Animals, qui a montré une grange du Nebraska bondée d’oiseaux, certains avec des plaies ouvertes, assis dans leurs propres excréments parce qu’ils étaient trop haut- lourd à marcher. L’enquête a conduit à un article d’opinion de Nicholas Kristof dans le New York Times. Cela a également conduit à des reportages dans le Nebraska, où Costco a construit un complexe avicole de 450 millions de dollars à Fremont, ainsi qu’à une pétition pour exhorter l’entreprise à adopter de meilleures pratiques de bien-être des poulets.
Selon un procès intenté ce mois-ci à Seattle, cela n’a pas conduit à des changements avec Costco et ses opérations avicoles, qui, selon les plaignants, violent toujours les lois sur le bien-être animal dans le Nebraska et l’Iowa. Ils poursuivent les dirigeants et les administrateurs de Costco pour manquement aux obligations fiduciaires, qui, selon eux, “pourraient exposer la société à une responsabilité importante”. Les plaignants sont représentés par deux cabinets spécialisés dans les lois sur le bien-être animal et la cruauté.
Les demandeurs Krystil Smith et Tyler Lobdell sont actionnaires de Costco. Ils ont accusé les dirigeants de Costco d’être accros à la volaille bon marché – au détriment de l’entreprise, des actionnaires et des animaux abattus au nom du très populaire poulet rôti Kirkland Signature, qui se vend 4,99 $ la volaille.
“Si Costco continue de maltraiter illégalement les poulets, cela risque de saper sa stratégie de génération de trafic à long terme et réussie”, indique le procès. “Alors que de plus en plus de consommateurs apprennent les mauvais traitements infligés aux poulets Costco, les avantages tirés de l’utilisation de poulets rôtis à perte pour stimuler le trafic et les achats des clients. . . disparaîtra ou diminuera considérablement parce que les préférences des consommateurs à ne pas acheter de produits fabriqués illégalement ou contraires à l’éthique l’emporteront sur l’attrait d’un poulet “bon marché”.
Richard Galanti, directeur financier et vice-président exécutif de Costco, a déclaré par e-mail que la société n’aurait aucun commentaire. Galanti est l’un des 17 accusés nommés, qui comprennent également Ron Vachris, président et chef de l’exploitation ; W. Craig Jelinek, directeur général ; et Hamilton E. James, un homme d’affaires milliardaire qui préside le conseil d’administration de Costco.
Dans une interview, Smith a déclaré qu’en tant qu’actionnaire de Costco, elle se sentait « complice » de la maltraitance des animaux de la ferme après avoir regardé la vidéo de Mercy for Animals. Elle dit qu’elle n’a pas d’affinité particulière pour les animaux, bien qu’elle soit végétalienne depuis 15 ans et qu’elle ait étudié le droit des animaux à la faculté de droit.
“Mais je ne pense pas que vous ayez besoin d’avoir une affinité particulière pour quoi que ce soit pour ne pas leur faire de mal, ou certainement pour défendre la loi”, a déclaré Smith, un avocat en exercice dans le Maryland, au Washington Post.
Lincoln Premium Poultry a été créé en 2016 pour servir de société de gestion des opérations de volaille intégrées verticalement de Costco, dont le seul but est de fournir des poulets au géant de la vente au détail. Le complexe principal de Fremont comprend un couvoir, une meunerie et une usine de transformation de 400 000 pieds carrés avec un système d’étourdissement à atmosphère contrôlée, qui utilise du gaz pour neutraliser les oiseaux avant qu’ils ne soient abattus. Le comportementaliste animalier Temple Grandin a approuvé la méthode au gaz comme étant plus humaine pour les oiseaux que l’étourdissement électrique.
L’enquête de Mercy for Animals n’a pas ciblé le complexe de Fremont, mais s’est concentrée sur une grange sans nom, l’une des centaines dans le Nebraska et l’Iowa exploitées par des agriculteurs sous contrat avec Costco pour élever des poulets pour le détaillant. Selon la plainte de Smith et Lobdell, Costco et Lincoln Premium Poultry ont recruté environ 120 personnes pour devenir des producteurs sous contrat ; leurs fermes ont parfois fait face à une vive opposition de la part de voisins qui ne voulaient pas que les opérations (qui devraient élever jusqu’à 190 000 poulets toutes les six semaines) salissent leur air et leur eau.
“La plupart des personnes engagées par Costco pour élever des poulets n’avaient jamais élevé de poulets avant de commencer à travailler avec Costco”, allègue le procès. “En conséquence, Costco est responsable de la formation de ces producteurs sur la façon d’élever des poulets et de prendre soin des animaux, et d’établir les normes de bien-être animal que ces producteurs suivent.”
Dans ces granges sous contrat, selon les plaignants, les agriculteurs élèvent des dizaines de milliers de poulets “qui sont élevés pour se développer anormalement vite”, ce qui entraîne des problèmes de santé, tels que des tissus musculaires morts, car les oiseaux ont du mal à faire circuler le sang et l’oxygène dans leur corps élargi. . Les poulets peuvent être si lourds que lorsqu’ils tombent, ils ne peuvent pas se relever. D’autres peuvent être trop lourds pour être déplacés, alors ils s’assoient au même endroit, perdant des plumes et exposant leur peau au sol sale de la grange. Cela peut entraîner des brûlures à l’ammoniac.
Ces poulets immobiles, selon la plainte, pourraient ne pas avoir accès à la nourriture et à l’eau. D’autres peuvent être trop faibles ou blessés pour se nourrir. Costco, selon les plaignants, ne fournit pas aux oiseaux des soins vétérinaires individualisés.
Dans ces fermes, selon le procès, «les oiseaux handicapés meurent lentement de faim, de soif, de blessures et de maladies. Les administrateurs et dirigeants de Costco sont à l’origine de ces pratiques illégales et en sont conscients ; et ont choisi d’ignorer les drapeaux rouges illuminant clairement le comportement illégal de Costco.
Ces pratiques, affirment Smith et Lobdell, enfreignent la loi sur le bien-être des animaux d’élevage du Nebraska et la loi sur la négligence du bétail de l’Iowa. Les plaignants consacrent une partie importante de leur procès de 50 pages à expliquer comment les dirigeants et administrateurs de Costco étaient au courant des violations présumées du bien-être animal – mais les ont ignorées.
La poursuite note que Costco a publié une déclaration en septembre concernant le bien-être de ses poulets. L’entreprise a défendu ses opérations, y compris la pratique d’élevage d’oiseaux à croissance rapide, et a souligné que «les normes minimales suivies dans ces poulaillers sont basées sur celles élaborées par le National Chicken Council».
Mercy for Animals veut plus de Costco. L’organisation, qui vise à mettre fin à l’agriculture animale industrielle, souhaite que le détaillant rejoigne plus de 200 entreprises qui ont déjà signé le Better Chicken Commitment, qui appelle à des normes de bien-être et de transformation des animaux plus élevées. Popeyes, Chipotle, Subway, Shake Shack, Burger King et d’autres chaînes ont signé, mais selon Consumer Reports, Costco ne l’a pas fait.
Smith et Lobdell allèguent que les dirigeants de Costco ne peuvent pas lâcher leur poulet à 4,99 $, peu importe ce que cela signifie pour la réputation de l’entreprise ou le bien-être des oiseaux. Ils affirment que le détaillant vend plus de 100 millions de ces oiseaux de rôtisserie chaque année, ce qui augmente le trafic piétonnier et les bénéfices en cours de route.
Smith a déclaré qu’en tant qu’actionnaire, elle était attirée par les valeurs professées par Costco, y compris celles relatives au bien-être animal. Elle dit que peu importe si les améliorations apportées au bien-être des animaux amènent Costco à augmenter le prix de son poulet rôti, qui est resté à 4,99 $ pendant plus d’une décennie. Il s’agit de la loi.
« Costco sait que la loi est enfreinte dans cette affaire. Ils doivent corriger leur trajectoire », a-t-elle déclaré. “Personne n’est au dessus des lois”
