La douleur est la façon dont notre corps nous dit que quelque chose ne va pas, nous alertant d’une blessure ou d’une infection et aidant les médecins à poser un diagnostic. Mais la douleur n’est pas amusante, alors nous essayons souvent de la bloquer en utilisant des médicaments.
Mais une nouvelle étude surprenante menée par des chercheurs de la Harvard Medical School suggère que le blocage de la douleur aiguë peut en fait entraîner des douleurs dans l’intestin.
En effet, la douleur peut être un élément clé d’un processus qui protège l’intestin des dommages.
Dans l’étude, les neurones de la douleur chez la souris ont aidé à réguler le mucus protecteur qui tapisse l’intestin, libérant plus de mucus en réponse à l’inflammation.
“Ces neurones signalent aux cellules caliciformes de l’intestin qui fabriquent le mucus”, explique le chercheur principal Isaac Chiu, PhD, professeur agrégé d’immunobiologie à l’Institut Blavatnik de Harvard. “Ceci est très important car le mucus protège la barrière intestinale des microbes potentiellement nocifs et des lésions tissulaires.”
Interrompre ce processus pourrait entraîner une dysbiose, un déséquilibre dans l’intestin, ouvrant la voie à l’inflammation et augmentant le risque de maladies intestinales douloureuses telles que les maladies inflammatoires de l’intestin (MII) et le syndrome du côlon irritable (IBS), dit Chiu.
Ce que les chercheurs ont fait
Dans l’étude, les chercheurs ont élevé des souris dépourvues de neurones de la douleur. Ces souris ont produit moins de mucus protecteur et “leur microbiote intestinal est devenu dérégulé”, explique Chiu. “Ils sont également devenus plus sensibles à la colite” (inflammation de l’intestin marquée par des douleurs au ventre et des problèmes intestinaux).
Pour savoir pourquoi, les chercheurs ont examiné de près ces cellules caliciformes productrices de mucus. Ils ont découvert que les cellules contiennent un récepteur, appelé RAMP1, qui les aide à réagir à la douleur. Ce récepteur est activé par un neuropeptide appelé CGRP, qui est libéré par les neurones de la douleur en réponse à la douleur.
Sans ce CGRP ou ces récepteurs, l’intestin ne recevra pas le message de produire plus de mucus – et la production de mucus diminue.
“Nous avons besoin de ce signal pour maintenir un intestin sain”, explique Chiu.
Une classe de médicaments contre la migraine qui suppriment le CGRP est particulièrement préoccupante, note Chiu.
“Si nous ciblons le CGRP à long terme, cela pourrait entraîner une santé défectueuse de la muqueuse intestinale, y compris la perte de bons microbes et une sensibilité accrue à l’inflammation”, dit-il.
De plus, étant donné que les analgésiques sont souvent utilisés pour traiter les patients atteints de colite, les effets nocifs possibles peuvent être importants, selon les chercheurs.
Pourquoi c’est important
L’étude s’appuie sur des recherches croissantes sur la “communication inter-organes”, comment les molécules du corps interagissent entre les organes pour nous aider à rester en bonne santé. Il met en lumière l’axe intestin-cerveau, signalant entre le tractus gastro-intestinal et le système nerveux central.
“La douleur aiguë est conçue pour nous protéger des dommages, il est donc logique qu’elle puisse être couplée à la sécrétion de mucus”, explique Chiu. “Si nous perdons ce signal, nous sommes plus susceptibles d’avoir un intestin blessé ou enflammé.”
D’un autre côté, trop de signalisation de la douleur n’est probablement pas utile non plus.
“La douleur chronique est de l’autre côté de la médaille”, dit Chiu. “Nous devons trouver des moyens de conserver les bons aspects de la signalisation de la douleur, tels que le maintien de l’homéostasie intestinale, et d’arrêter la perception de la douleur dans le cerveau, qui est la partie qui fait souffrir les gens.”
Cela signifie mieux comprendre les éléments qui contrôlent la signalisation de la douleur dans l’intestin, afin que nous puissions “l’atténuer” sans l’arrêter complètement, dit-il.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer les résultats chez l’homme. Mais selon l’évolution de la recherche, cela pourrait changer la façon dont nous gérons la douleur et ouvrir la porte à de nouveaux traitements pour les patients souffrant de maladies intestinales, dit Chiu.
En attendant, l’amélioration de votre santé intestinale peut aider à réguler le processus de signalisation de la douleur, note Chiu. Des microbes sains peuvent stimuler les fibres douloureuses juste assez pour maintenir le mucus sans contribuer aux douleurs intestinales. Vous pouvez nourrir des microbes intestinaux sains en mangeant plus de fibres et d’aliments fermentés, et en réduisant les aliments frits et la viande rouge. Faire de l’exercice, gérer le stress et sortir peuvent aussi aider.
