Les autopsies montrent le COVID-19 dans le cerveau

Au début de cette année, d’éminents chercheurs ont discuté de ce que nous savions – et ne savions pas – sur le COVID-19 et le cerveau. Depuis lors, de nouvelles découvertes sont apparues sur le SRAS-CoV-2 et le système nerveux, notamment les résultats d’une étude d’autopsie qui a montré la présence du virus dans tout le corps et le cerveau.

Comment un agent pathogène respiratoire comme le SARS-CoV-2 peut-il détraquer le système nerveux ? C’est la question que les chercheurs ont posée en janvier, et elle est toujours posée près d’un an plus tard.

Les complications neurologiques du COVID sont diverses et peuvent durer longtemps, a noté Avindra Nath, MD, de l’Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux, à l’époque. “Ils sont en grande partie à médiation immunitaire, les cellules endothéliales du cerveau étant une cible majeure”, a-t-il déclaré. MedPage aujourd’hui.

Les recherches menées tout au long de l’année ont soutenu ce point de vue. En juillet, une étude d’autopsie de neuf patients atteints de COVID a montré des lésions vasculaires avec des fuites de protéines sériques dans le parenchyme cérébral, accompagnées d’une activation généralisée des cellules endothéliales. Conformément à d’autres études, le virus SARS-CoV-2 n’a pas été détecté dans le cerveau.

Mais en décembre, un rapport d’autopsie de 44 personnes décédées avec COVID-19 au cours de la première année de la pandémie a montré que le virus SARS-CoV-2 s’était propagé dans tout le corps – y compris le cerveau – et avait persisté dans les tissus pendant des mois.

Malgré cela, il y avait peu de preuves d’inflammation ou de cytopathologie virale directe en dehors des voies respiratoires, a rapporté Daniel Chertow, MD, MPH, du NIH Clinical Center et du National Institute of Allergy and Infectious Diseases, et co-auteurs de La nature.

“Nous avons fait un total de 44 autopsies et dans 11 d’entre elles, nous avons pu faire une évaluation détaillée du cerveau”, a déclaré Chertow. MedPage aujourd’hui. “Chez la plupart des individus chez qui nous avions un cerveau [samples]nous avons trouvé des preuves d’ARN viral et de protéines dans plusieurs régions que nous avons échantillonnées.”

“Et chez l’un de ces patients, en utilisant une lignée cellulaire Vero modifiée qui exprime les récepteurs humains ACE2 et TMPRSS2, nous avons en fait pu cultiver le virus du cerveau”, a-t-il poursuivi. “Nous avons donc pu montrer non seulement la présence de composants viraux – ARN et protéines – mais aussi de virus vivants capables de se répliquer.”

Plusieurs facteurs distinguent cette étude d’autopsie des autres, a souligné Chertow. L’intervalle post-mortem a été court, une médiane de 22 heures, a-t-il dit.

“De plus, au moment de l’autopsie, nous avons fraîchement disséqué du tissu cérébral”, a-t-il ajouté. “Nous avons collecté des tissus dans 10 régions différentes du cerveau, et dans chacune de ces régions, nous avons conservé des tissus de différentes manières qui se prêtaient aux types d’analyses en aval que nous avons effectuées.”

Les résultats peuvent ne pas être généralisables, a averti Chertow. “Tout le monde dans notre cohorte n’a pas été vacciné parce que l’étude a été réalisée au cours de la première année de la pandémie, avant que le vaccin ne soit disponible”, a-t-il déclaré. “Et la plupart des gens étaient plus âgés et avaient des comorbidités importantes.” La cohorte comprenait principalement des cas de COVID graves et finalement mortels, et les résultats pourraient ne pas s’appliquer aux personnes plus jeunes, en meilleure santé ou vaccinées.

Malgré ses limites, l’étude a montré que le SRAS-CoV-2 a le potentiel de se propager aux cellules et aux tissus dans tout le corps et le cerveau, bien qu’il laisse des questions importantes sans réponse.

“Il s’agit d’une étude détaillée méticuleusement réalisée montrant que l’infection par le SRAS-CoV-2 est en effet systémique et implique de nombreux systèmes d’organes, y compris le cerveau”, a observé Ziyad Al-Aly, MD, de l’Université de Washington à St. Louis, qui n’était pas impliqués dans la recherche.

“Ce que l’étude ne montre pas, c’est la présence d’inflammation, de cytopathologie ou d’une explication mécaniste claire des complications neurologiques de l’infection par le SRAS-CoV-2”, a déclaré Al-Aly. MedPage aujourd’hui.

« Il reste encore beaucoup à faire pour nous aider à comprendre les mécanismes qui sous-tendent les lésions neurologiques que nous voyons si clairement chez les personnes atteintes de COVID-19, à la fois dans la phase aiguë et la longue phase COVID de la maladie », a-t-il ajouté.

Contribuant également à la connaissance du COVID et du cerveau en 2022, le rapport de cas d’un patient de 27 ans opéré d’épilepsie qui s’est remis du COVID sans compromis respiratoire.

Des vésicules extracellulaires isolées de son tissu de biopsie cérébrale ont montré la présence d’une protéine de nucléocapside virale, qui était associée à l’activation des cellules endothéliales, à la fuite de fibrinogène et à l’infiltration des cellules immunitaires, ont rapporté Nath et ses co-auteurs dans Neurologie.

“Nous n’avons jamais trouvé le virus”, a déclaré Nath MedPage aujourd’hui. “Nous avons trouvé la protéine virale, mais pas d’ARN.”

Peu de chercheurs ont trouvé le virus, a noté Nath. Et quand ils le trouvent, “ce n’est pas comme s’ils trouvaient des quantités écrasantes de virus dans le cerveau”, a-t-il souligné. “Ils en trouvent de très petites quantités.”

“La question est, vraiment, quelle est son importance?” il ajouta. “Est-ce que cela entraîne la pathologie ou est-ce juste assis là? Cela reste encore à comprendre.”