CLes experts du climat ont depuis longtemps mis en garde contre les multiples façons dont le réchauffement des températures peut affecter négativement la santé humaine. Maintenant que les températures mondiales devraient augmenter de 1,5 °C d’ici les années 2030, ce risque devient de plus en plus réel.
Une prédiction de longue date qui semble se réaliser – selon les résultats d’une nouvelle étude – est de savoir comment le changement climatique peut potentiellement augmenter les concentrations de bactéries qui se développent et se propagent dans les eaux chaudes des États-Unis et provoquent une infection avec un taux de mortalité particulièrement élevé.
Dans un article publié dans Rapports scientifiques sur la naturedes scientifiques de l’Université d’East Anglia au Royaume-Uni ont analysé les infections signalées aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis de 1988 à 2018 causées par Vibrio nuisible, un type de bactérie qui vit dans les eaux marines ou saumâtres dont la température est supérieure à 68 °F. Vibrio nuisible tue environ 20 % des personnes en bonne santé et 50 % de celles dont le système immunitaire est affaibli, qu’il infecte, bien qu’il soit rare aux États-Unis (pour l’instant). Les gens peuvent être infectés soit en mangeant des crustacés crus comme les huîtres, soit en exposant de petites coupures ou blessures aux eaux où vivent les bactéries; manger des coquillages infectés peut provoquer des diarrhées, des vomissements, de la fièvre et des frissons, tandis que des plaies infectées peuvent entraîner de graves infections cutanées. Il n’y a aucune preuve solide que les antibiotiques peuvent contrôler l’infection, mais les médecins peuvent les prescrire dans certains cas.
Les chercheurs se sont concentrés sur les infections basées sur les plaies, car celles-ci sont plus faciles à localiser à des endroits spécifiques. Ils ont ensuite créé des modèles prédisant le schéma des nouvelles infections au cours des prochaines décennies. Un modèle supposait une trajectoire plus durable, dans laquelle les émissions seraient relativement faibles et la hausse des températures mondiales serait plus lente. Un autre supposait davantage un scénario du pire des cas, dans lequel la maîtrise des émissions et la lutte contre le réchauffement étaient de faibles priorités pour les nations du monde entier.
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Dans le premier modèle, les scientifiques ont conclu que Vibrio nuisible les infections s’étendraient probablement aussi loin au nord que le Connecticut dans un demi-siècle, en 2081. Selon ce dernier modèle, ces infections seraient alors signalées dans tous les États de l’est des États-Unis. Actuellement, seuls environ 80 cas sont signalés aux États-Unis chaque année; d’ici 2081, cela pourrait passer de 140 à 200 cas dans le pire des cas, selon les auteurs. Les tendances actuelles, ajoutent-ils, se situent quelque part entre les deux fourchettes qu’ils ont utilisées.
Ces cas seraient le résultat d’un déplacement continu vers le nord de Vibrio nuisible infections, s’étendant de la côte du Golfe, où les infections se sont historiquement concentrées, jusqu’aux eaux au large de la Pennsylvanie et du New Jersey, où des infections ont été signalées depuis 2018. Cette expansion représente non seulement des cas aberrants, mais la concentration de cas, qui se déplace de plus en plus haut sur la côte à mesure que les températures se réchauffent. “Nous constatons que la distribution centrale des infections s’étend à des zones qui ont traditionnellement très peu de cas et très rares”, déclare Elizabeth Archer, doctorante à l’École des sciences de l’environnement et auteur principal de l’étude. “Mais ces zones entrent maintenant dans la principale distribution des infections.”
La raison en est non seulement le réchauffement des températures de la mer, mais également le réchauffement des températures de l’air, qui attirent davantage de personnes vers les côtes et les baies et en contact avec les bactéries.
“Les bactéries font partie de l’environnement marin naturel, donc je ne pense pas que nous puissions les éradiquer de l’environnement”, déclare Archer. « Il s’agit davantage d’atténuer les infections en augmentant la sensibilisation et en améliorant l’éducation sur le risque. Cela signifie avoir plus d’outils pour alerter les gens s’il y a des concentrations particulièrement élevées dans certaines zones certains jours.
Les National Centers for Coastal Ocean Science, qui font partie de la National Oceanic and Atmospheric Administration, par exemple, ont mis au point des modèles pour estimer l’évolution des concentrations de Vibrio nuisible dans la baie de Chesapeake, la baie du Delaware, le golfe du Mexique et d’autres zones côtières. Les modèles sont toujours à des fins de recherche, mais ils constituent un point de départ pour de futures façons de suivre et d’alerter les gens sur les poussées bactériennes qui pourraient présenter un risque pour la santé. Le Centre européen de contrôle et de prévention des maladies dispose d’un tracker qui fournit des informations sur six jours sur Vibrio nuisible concentrations dans les eaux de la région. “Nous avons besoin de plus grandes zones géographiques couvertes par ces outils afin de visualiser où le risque pourrait se produire dans un avenir proche”, déclare Archer.
En fin de compte, qu’est-ce qui contribuerait à freiner Vibrio infections est un indice qui permettrait au public de surveiller Vibrio niveaux similaires à la façon dont les gens disposent actuellement d’informations sur la qualité de l’air. “Tout comme nous avons actuellement des alertes au pollen, il pourrait y avoir quelque chose de similaire avec Vibrio», déclare Iain Lake, professeur d’épidémiologie environnementale à l’Université d’East Anglia et auteur principal de l’article. Il note que les bactéries sont si sensibles aux changements de température que les concentrations pourraient fleurir même après une journée d’eau plus chaude, donc une surveillance et des alertes cohérentes sont essentielles.
Lake dit que l’expansion de Vibrio nuisible est préoccupant pour la santé publique puisque la bactérie envahit désormais les eaux plus proches des zones fortement peuplées, telles que New York et Philadelphie. « Tout le monde peut obtenir un Vibrio nuisible infection », dit-il. “Mais plus il y a d’interaction entre les eaux plus chaudes et les gens, plus les bactéries peuvent se déplacer dans des populations telles que les personnes âgées et celles souffrant d’autres problèmes de santé, qui sont plus vulnérables aux infections.”
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