Les coureurs de Toronto adoptent-ils les courses virtuelles?

Ses objectifs de mise en forme pour 2020 ont été fixés : Autour de la Baie, le Marathon de Mississauga, Mont Tremblant Ironman 70.3, Barrelman 70.3 Triathlon et Ironman Cozumel.

Puis la pandémie a frappé, obligeant les organisateurs de courses du monde entier à annuler ou à reporter leurs événements. Ayant couru des dizaines d’épreuves depuis 2007, Jean Maarouf avait un plan d’entraînement, mais nulle part où aller.

La résidente de Woodbridge a participé à cinq événements virtuels pendant la pandémie, bien moins que les 15 qu’elle fait habituellement en un an, économisant des milliers de dollars.

Lorsque le premier verrouillage provincial a eu lieu en 2020, le marathon de Toronto a été la première des grandes courses à annuler, à seulement six semaines de l’événement de mai. Les organisateurs ont proposé un report à 2021 ou une option virtuelle, que 250 participants ont choisie.

Les courses virtuelles, vers lesquelles de nombreux organisateurs se sont tournés depuis que les événements en personne sont devenus impossibles au cours de la pandémie, obligent les participants à payer des frais et à effectuer une course d’une distance présélectionnée à une date et à un endroit de leur choix. Le temps d’arrivée est enregistré en ligne, et un maillot souvenir et une médaille sont envoyés par la poste au participant. Ces événements se sont multipliés au fur et à mesure que les gens se familiarisaient avec le format. Cette année, le marathon de Toronto comptait 700 participants virtuels. « De toute évidence, tout le monde préférerait participer à un événement en direct, mais un événement virtuel nous a permis d’offrir une option et de conserver l’engagement », a déclaré Jay Glassman, directeur de course du marathon de Toronto.

Au cours d’une année ordinaire, il y a une course qui se déroule presque tous les week-ends dans la RGT, a déclaré Cory Jennermann, associé directeur de RunGuides, qui aide les gens à trouver des courses à travers l’Amérique du Nord. Cela représente environ 60 grands événements dans la ville de Toronto chaque année et 60 autres dans la RGT, dont la perte « a eu un impact négatif énorme » sur les finances des organisations de course, a déclaré Jennermann. (Il n’a pas inclus les petits événements communautaires dans ce décompte.)

Mike Lin de Toronto, dont le curriculum vitae comprend 19 marathons et deux ultramarathons, a participé à plus d’une demi-douzaine de courses virtuelles au cours de la pandémie.

“Je pense que certains (coureurs) s’inscrivent au lieu d’une course dans la vraie vie, pour fournir un objectif et un cadre d’entraînement”, a déclaré Lin, chef du club de course du centre-ville The Running Rats. “D’autres reconnaissent qu’ils doivent soutenir les organisations de course s’ils veulent que les courses en personne reprennent.”

La coureuse de Newmarket Florianne Uwera a terminé trois événements virtuels au cours de la dernière année, ce qui l’a aidé à maintenir ses objectifs d’entraînement sur la bonne voie, mais a hâte de revenir sur la ligne de départ “pour l’atmosphère, l’énergie (et) le sentiment que vous faites partie une communauté », a-t-elle déclaré.

“Il y a certainement une demande pour des événements virtuels, mais les tendances que nous observons et les données de notre site suggèrent que la majorité des coureurs recherchent des courses en personne”, a ajouté Jennermann.

Le coureur de longue date de Kleinburg, Tom Sapiano, attend la reprise des courses en personne. “Le principal attrait, ce sont les gens – la nervosité partagée de milliers de personnes au début, les amis et la famille tout au long du parcours, la camaraderie avec les armées d’équipages de course dans cette grande ville et se nourrir de l’énergie des foules enthousiastes dans les derniers kilomètres où vous ‘ tu te bats pour y rester », a-t-il déclaré. « Aussi formidables que puissent être les événements virtuels, ils ne peuvent reproduire aucune de ces choses. » Pourtant, ils ont leurs objectifs. “Les événements virtuels sont probablement aussi bons que les événements en direct pour structurer une saison d’entraînement”, a déclaré Sapiano. “La motivation peut être une chose inconstante, donc avoir ce grand objectif brillant à l’horizon peut faire un bon travail pour vous garder à la hauteur.”

C’est un moyen pour les nouveaux coureurs qui ont commencé le sport pendant la pandémie de mesurer leurs progrès, avec la flexibilité de l’horaire et du rythme, a déclaré Glassman. “Pour préserver l’ambiance de l’événement en direct, certains participants choisissent même d’exécuter des éléments du cours”, a-t-il déclaré. Les événements virtuels ouvrent également la voie à des participants éloignés : par exemple, le marathon de Toronto de cette année a réuni des coureurs de plus de 20 pays. Il existe également des opportunités de collecte de fonds associées aux courses, qui fournissent une infusion de fonds très appréciée pour de nombreux organismes de bienfaisance, a déclaré Glassman.

Malgré le bassin de participants enthousiastes, Glassman a déclaré “toutes les courses ont été durement touchées et font ce qu’elles peuvent pour rester à flot et être en mesure d’offrir à la communauté des événements à l’avenir. »

En plus de perdre des revenus liés aux inscriptions, de nombreux sponsors – qui « sont moins susceptibles de soutenir un événement virtuel de la même manière qu’un événement en direct », a déclaré Glassman – attendent le retour de l’événement en personne.

“J’ai lu que certaines courses ont été forcées de mettre fin aux opérations”, a déclaré Glassman. « La pandémie a eu un impact dévastateur sur la communauté des coureurs. »

Sapiano espère que de nouvelles races apparaîtront pour prendre leur place. “Il y a une énorme demande refoulée chez les coureurs que je connais, donc lorsque les règles se relâcheront suffisamment pour nous permettre d’y revenir, je pense que les gens reviendront en masse”, a-t-il déclaré. Malgré des économies estimées à 3 000 $ en dépenses de course en 2021, il attend avec impatience le moment où il pourra à nouveau ouvrir son portefeuille. “Ces dollars sont bien dépensés et je les abandonnerais volontiers en échange des expériences qu’ils m’auraient procurées”, a-t-il déclaré.

En attendant l’autorisation des autorités sanitaires, Jennermann a déclaré “nous devrions commencer à voir une version des courses en personne revenir cet automne”, mais qu’une liste complète d’événements prendra du temps.

“Étant donné que la planification de la logistique autour d’une course en personne doit généralement avoir lieu des mois à l’avance, je m’attends à ce que 2022 soit le moment où nous verrons un calendrier complet de courses en personne”, a déclaré Jennermann. « Je reste optimiste quant au fait que l’industrie des événements de course au Canada connaîtra une forte reprise. Nous constatons déjà que nos régions américaines sur RunGuides commencent à approcher les niveaux de trafic pré-pandémiques de 2019, et la plupart des courses n’ont toujours pas annoncé leurs dates 2022. Cela devrait être une saison de course très intéressante l’année prochaine.

Dans tous les cas, les événements virtuels sont là pour rester. “Je m’attends à ce que de nombreuses courses continuent d’avoir une option virtuelle parallèlement à leurs courses en personne à l’avenir”, a déclaré Jennermann. « Le virtuel est encore très nouveau et il y a une énorme quantité d’opportunités dans cet espace. »