Les croisières en Antarctique sont en plein essor. Mais le continent peut-il le gérer?

Ces voyageurs font partie d’un groupe d’élite qui a voyagé en Antarctique, l’un des endroits les plus reculés, vierges et inhospitaliers de la planète. Certains viennent pour les rencontres intimes avec la faune. Certains viennent voir le vêlage des glaciers et le changement climatique en action. Certains viennent juste pour dire qu’ils sont venus ici. Pour les équipes d’expédition qui guident les invités à travers cet écosystème fragile et en fusion rapide, l’espoir est que les passagers rentreront chez eux déterminés à servir d’ambassadeurs de l’Antarctique, de messagers de la nécessité d’arrêter le changement climatique et de sauver non seulement l’Antarctique, mais le reste de les endroits sauvages du monde.

Le tourisme en Antarctique est en plein essor – plus de 50000 touristes de croisière d’expédition ont visité le continent au cours de la saison 2019-2020, qui a été interrompue en raison de la pandémie. C’est réglementé, mais par un organisme où l’adhésion est volontaire. C’est privilégié. Seuls les navires avec 500 couchettes ou moins peuvent effectuer des débarquements en Antarctique, et ces passagers paient généralement au moins 15 000 $ pour une croisière de 11 à 20 jours. (Certains paient deux ou trois fois plus.) Et c’est compliqué. L’Antarctique est un continent sans pays, sans habitants à plein temps et sans personne obligée de prendre des décisions, de le défendre ou d’agir en son nom.

Beaucoup de choses ont changé depuis 1966, lorsque les premiers touristes ont posé le pied sur l’Antarctique, emmenés par Lars-Eric Lindblad, dont les voyages pionniers ont également ouvert l’Arctique et les Galapagos au tourisme. Lindblad est largement considéré comme le père de l’écotourisme et du tourisme d’aventure moderne, et plus de 50 ans plus tard, Lindblad Expeditions est dirigé par son fils, Sven Lindblad. La première saison du jeune Lindblad en Antarctique remonte à 1973, sur le bateau de son père. En ces jours naissants du tourisme antarctique, ils ont souvent dû le piloter, se souvient-il. «Comment nous sommes sortis vivants de cette année, je ne sais pas.

Les progrès de la conception des navires rendent un voyage en Antarctique beaucoup plus sûr – et plus confortable – qu’auparavant, explique Thomas P. Illes, analyste, conseiller et professeur d’université en matière de navigation et de croisière. «Des caractéristiques de maintien en mer optimisées, des coques renforcées contre la glace, des réservoirs de carburant protégés, des technologies innovantes en matière d’environnement, de navigation et de manœuvre – tout cela améliore la sécurité, l’impact environnemental et le confort des passagers», dit-il. Aujourd’hui, les navires d’expédition construits à cet effet sont bien loin des gros navires de recherche d’autrefois, et pour les nouveaux navires, le luxe est le plus souvent la norme. Des cabines avec balcon, des suites panoramiques, des saunas, des jacuzzis, des bars et, sur certains navires, plusieurs restaurants gastronomiques, garantissent que, quelles que soient les conditions extérieures, il y a beaucoup de dorloter à bord.

Toutes les croisières ne représentent pas une dépense à cinq chiffres. 18 000 autres personnes ont vu la péninsule antarctique de loin en 2019-2020, à bord de l’un des nombreux voyages de «croisière uniquement» sur de gros navires qui, selon les règles de l’industrie, ne sont pas autorisés à décharger des passagers sur le continent. Ces itinéraires peuvent coûter aussi peu que 3 000 $, bien qu’Illes plaisante sur le fait qu’à partir de ces navires, «bien sûr, vous verrez des pingouins – comme de petits points noirs».

Mais le prix élevé des voyages d’expédition haut de gamme ne semble pas dissuader les voyageurs – 14 nouveaux navires d’expédition devraient être mis en service en 2021, la plupart avec moins de 200 couchettes. Les navires de luxe de classe glace coûtent de 65 millions de dollars à près de 200 millions de dollars à construire et à équiper, et il n’y aurait pas d’offre sans demande. Les compagnies de croisières d’expédition signalent des niveaux d’intérêt et de réservations encourageants pour la saison antarctique 2021-2022, et un enthousiasme encore plus grand pour 2022-2023.

Le tourisme en Antarctique est réglementé par l’Association internationale des voyagistes de l’Antarctique (IAATO), fondée en 1991 par sept voyagistes, dont Lindblad. Bien que l’adhésion soit volontaire, l’IAATO compte maintenant plus de 100 membres, tous directement ou indirectement engagés dans le tourisme antarctique. Les membres doivent convenir que leurs activités dans la région ont «un impact mineur et transitoire», selon Gina Greer, directrice exécutive de l’organisation. Greer travaille avec l’IAATO depuis un an et dit qu’elle n’a pas trouvé d’organisation plus cohérente. «La collaboration entre les membres est élevée. Ils travaillent tous ensemble pour aider à gérer les activités et être respectueux de l’environnement. Ils bénéficient tous de leur connaissance commune de la région et s’entendent sur des lignes directrices que tout le monde s’efforce de respecter. »

Pourtant, quand il s’agit d’établir et de faire respecter les règles du tourisme antarctique, des émissions des navires aux règles relatives aux excursions à terre, l’IAATO manque de mordant. Seul le Système du Traité sur l’Antarctique, un accord international visant à protéger le continent apatride, a une réelle autorité. Adopté pour la première fois pendant la guerre froide et signé par 52 pays, dont les États-Unis, la Russie, la Chine et l’Australie, le traité garantit que l’Antarctique ne sera utilisé qu’à des fins pacifiques et scientifiques. Il établit des lignes directrices pour le tourisme et les voyagistes, mais au quotidien, l’adhésion et l’application fonctionnent sur une sorte de système d’honneur qui, jusqu’à présent, fonctionne. «Les violations flagrantes et le non-respect des règles convenues ruineraient très probablement la réputation de l’entreprise», déclare Illes. «Et les gens au pouvoir» – il cite Sven Lindblad comme l’une des voix les plus redoutables de l’IAATO – «ne resteraient probablement pas les bras croisés et certainement pas se taire.»

L’un après l’autre, les voyagistes, le personnel du marketing, les scientifiques et les experts de l’industrie interrogés pour cet article se sont fait l’écho du même refrain: il est dans l’intérêt de l’industrie des croisières de protéger l’Antarctique. «L’industrie veut un avenir», déclare Lindblad. Et s’il n’y a pas d’Antarctique, il n’y a pas d’affaires. «Au-delà d’une éthique morale, il existe un modèle économique», déclare Lisa Bolton, directrice générale des produits chez Scenic, dont Scenic Eclipse est l’un des navires les plus luxueux opérant dans la région. «Vous devez protéger vos revenus, et nos revenus, c’est l’Antarctique.»

Même Illes, qui, en tant qu’observateur tiers, critique rapidement l’industrie des croisières ainsi que l’industrie du voyage en général, affirme que les opérateurs de l’IAATO sont différents. «Ils savent que leur modèle commercial est basé sur une nature intacte», dit-il. «Même s’il est autorégulé, c’est l’un des rares exemples où cela fonctionne encore très bien.»

Et Illes, qui a fait plusieurs voyages en Antarctique, dit que c’est vrai des PDG aux gens qui sont littéralement aux commandes des navires. «À 3 heures du matin sur le pont d’un navire, les gens parlent franchement», dit-il. «Tous les opérateurs et équipages que j’ai rencontrés sur les navires d’expédition agissent très différemment de la plupart des croisiéristes traditionnels à bien des égards.»

Daniela Liggett, professeure agrégée spécialisée dans le tourisme polaire et la gouvernance antarctique à l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, souligne que beaucoup de chefs d’expédition sont eux-mêmes d’anciens chercheurs. «Ce sont des éducateurs qui parlent avec passion au nom de l’Antarctique et des initiatives de conservation et de conservation de la nature.» De plus, ajoute-t-elle, «de nombreux exploitants à petite échelle sont passionnés par la conservation de l’Antarctique, et c’est pourquoi ils ont commencé en premier lieu.»

«Voyager durable, avec une empreinte minimale et un impact environnemental minimal, est notre mission», déclare Monique Ponfoort, PDG de la compagnie de croisière d’expédition polaire de longue date Aurora, l’un des premiers membres de l’IAATO. C’est une mission qui est ostensiblement partagée par tous les opérateurs d’expédition de la région, et qui repose sur une réelle volonté de protéger la région et d’éduquer les invités. La plupart des opérateurs fournissent un soutien financier ou collaboratif aux initiatives de conservation dans la région, et Liggett dit qu’ils aident d’autres manières, que ce soit en partageant des informations, en apportant des fournitures à des stations de recherche éloignées ou en laissant les scientifiques faire du stop chez eux – bien que vraisemblablement pas dans l’un des jacuzzi. suites.

Pourtant, le tourisme en Antarctique n’est pas sans impact. La plupart des voyageurs qui ont vécu des expériences qui ont changé leur vie lors de leurs croisières retournent à Ushuaia, en Argentine, d’où ils rentrent chez eux sur des vols long-courriers toux par le carbone. Et même si les touristes ne parcourent qu’un infime pourcentage de la masse continentale de l’Antarctique, ils laissent toujours leur marque, dit Liggett, sous la forme de sentiers pédestres, d’érosion du sol, de perturbations involontaires des oiseaux nicheurs et de bruit sous-marin des moteurs des navires et des petites motomarines motorisées.

La sécurité est une autre préoccupation, car de plus en plus de navires se dirigent vers la région, inévitablement avec un équipage moins expérimenté. «Ce n’est pas un endroit pour les amateurs», dit Lindblad. «Vous allez dans l’Antarctique et vous allez dans un endroit sauvage et laineux.» L’une des principales craintes est qu’un accident maritime, en particulier celui impliquant un gros navire dans une région sans infrastructure d’urgence, puisse entraîner de nombreuses pertes en vies humaines et une catastrophe environnementale dévastatrice.

«Le tourisme ne« profite »pas à l’Antarctique», déclare Lindblad, dont la société gère toutes les croisières neutres en carbone. «Ce n’est pas comme s’il y avait des communautés locales qui sont aidées économiquement. L’impact », dit-il,« réside dans la façon dont les gens perçoivent le monde plus largement, et l’Antarctique est une étape pour aider à comprendre les implications du changement climatique. »

«Nous prenons tous au sérieux la partie éducation de notre mission», dit Bolton. «Chaque opérateur a différents types de programmation, mais tout contient un message vert et respectueux de l’environnement.» Elle se réfère à l’Antarctique comme une salle de classe vivante et cite les moments «maintenant je comprends» que vivent tant de passagers. “Voir votre premier vêlage d’iceberg vous fait réaliser à quel point vous êtes petit et quelle est votre place sur la planète.”

Et les interactions non scénarisées avec les animaux font également une grande impression sur les invités. Alors que les règles de l’IAATO dictent que les humains doivent rester à cinq mètres de la faune, la faune peut venir à eux. Et c’est souvent le cas, qu’il s’agisse d’un pingouin amical, d’un phoque fuyant un groupe d’orques affamées ou d’un cétacé intrigué. «Par expérience personnelle», dit Bolton, qui se souvient avoir été dans un kayak lorsqu’une baleine s’est brisée à côté d’elle, «se faire prendre par une baleine est une merveilleuse interaction avec la nature.»