L’annonce de la semaine dernière par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis selon laquelle les personnes entièrement vaccinées n’ont plus à porter de masques ou à éloigner socialement a été un grand soulagement pour des millions de personnes qui ont été vaccinées. Mais cela a également conduit à la confusion et au chaos sur les lieux de travail et dans d’autres lieux où se mélangent des personnes vaccinées et non vaccinées.
Les agences de santé publique comme les CDC sont chargées de protéger la santé des populations, pas seulement des individus. Avec sa récente recommandation de masquage, le CDC oublie sa mission fondamentale de santé publique, freinant nos efforts pour arrêter la pandémie de COVID-19 et augmentant le danger auquel les travailleurs sont confrontés.
Les lieux de travail sont des centres de transmission de virus, et ceux qui travaillent dans de tels environnements ont supporté un fardeau tragique tout au long de la pandémie. Alors que la plupart des cols blancs se sont abrités à la maison, effectuant leurs tâches sur Zoom et d’autres plateformes vidéo, les travailleurs des soins de santé, des transports, de la transformation des aliments, des services correctionnels, de la vente au détail et d’autres emplois essentiels ont été contraints de venir travailler tous les jours, risquant de leur sécurité et celle de leurs proches.
Bien que nous ne connaissions peut-être jamais le nombre exact d’infections liées au travail ou de décès dus au COVID-19, nous savons que la pandémie a fait des ravages dévastateurs sur les travailleurs de tous les secteurs clés. Selon le Food & Environment Reporting Network, quelque 90000 travailleurs des usines de conditionnement de la viande, des installations de transformation des aliments et des fermes ont été testés positifs au COVID-19 au 20 mai. Des épidémies majeures à travers le pays ont été attribuées à la transmission du virus dans la transformation de la viande, les épiceries, les entrepôts, les fermes et les usines, où les travailleurs sont à proximité les uns des autres ou des membres du public.
Les travailleurs des établissements de soins de longue durée sont l’un des groupes les plus durement touchés par la pandémie. Jusqu’au 9 mai, 578 757 employés travaillant dans des établissements de soins de longue durée avaient été infectés par le COVID-19 et 1 911 étaient décédés, selon les données des Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS).
Tous les travailleurs «essentiels» ne sont pas également exposés au risque. Les travailleurs noirs et bruns sont surreprésentés dans les lieux de travail présentant le risque ou l’exposition le plus élevé. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les adultes en âge de travailler issus de communautés minoritaires aux États-Unis sont tellement plus susceptibles d’être malades ou tués par le virus que les Américains blancs du même âge.
Depuis les premiers jours de la pandémie, les défenseurs des travailleurs et les experts en santé publique ont demandé à l’administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) de publier des normes d’urgence obligatoires et exécutoires pour compléter les directives volontaires des CDC. L’administration Trump a refusé d’autoriser l’OSHA à le faire. Mais à peine deux jours après avoir prêté serment en tant que président, Joe Biden a publié un décret appelant l’OSHA à publier une telle norme d’ici le 15 mars.
Aujourd’hui, plus de deux mois après la date limite du président Biden, l’OSHA n’a toujours pas publié ce règlement dont le besoin est criant et la récente annonce du CDC aggrave une situation déjà mauvaise pour les travailleurs. Le CDC a déclaré que ses nouvelles directives ne s’appliquent pas aux soins de santé, aux services correctionnels, aux abris pour sans-abri et au transport, mais il existe de nombreux autres types de lieux de travail présentant des conditions de travail tout aussi dangereuses – comme les usines de viande ou de volaille et les fermes – où un grand nombre de travailleurs ont été infectés. dans un passé récent et dans lequel des flambées continuent de se produire.
En omettant de consulter les experts du lieu de travail avant de publier ses directives, le CDC a réussi à exaspérer les syndicats et les employeurs. Le syndicat des travailleurs unis de l’alimentation et du commerce, qui représente les travailleurs de la transformation de la viande et de l’épicerie, a accusé l’agence de forcer les employés à être la «police de vaccination», les mettant en danger potentiel par les clients anti-masque. La Retail Industry Leaders Association, un groupe commercial, a déclaré que le conflit entre les conseils de la CDC et les commandes étatiques et locales place les détaillants et leurs employés dans «des situations incroyablement difficiles».
Les États et les localités peuvent maintenir les précautions de santé publique, mais après l’annonce du CDC, la plupart des gouverneurs les ont abandonnées. Beaucoup l’ont déjà fait, malgré le fait que près de 60% des adultes en âge de travailler (âgés de 18 à 64 ans) n’ont pas été complètement vaccinés. Dans les États où cela s’est produit, c’est maintenant dans le système de l’honneur qu’un travailleur ou un client révèle s’il a été vacciné ou non – et dans quelle mesure un travailleur est protégé dépend essentiellement de son employeur. Les travailleurs employés par Albertsons ou Whole Foods, qui maintiennent leurs exigences en matière de masque, seront mieux protégés que les travailleurs de Walmart ou de Trader Joe’s, qui ont levé les leurs.
Les employeurs qui veulent faire la bonne chose se sentent menottés, leurs options limitées par les réglementations existantes de la Commission pour l’égalité des chances en matière d’emploi (EEOC) qui leur interdisent d’exiger que chaque employé soit vacciné – les employés peuvent refuser s’ils ont un handicap ou une objection religieuse.
Les travailleurs à bas salaire, ainsi que les travailleurs noirs et bruns sont moins susceptibles d’avoir été vaccinés que les travailleurs à salaire plus élevé et les travailleurs blancs – et pour beaucoup, la raison n’est pas «l’hésitation à la vaccination», mais des obstacles structurels pour se faire vacciner, comme une pénurie. des options de transport, des difficultés à manquer de travail pour se faire vacciner, des problèmes de santé, des barrières linguistiques, la peur de devoir payer de sa poche le vaccin et des préoccupations liées au statut juridique, en particulier pour les travailleurs hispaniques.
Le CDC doit travailler avec l’OSHA, l’EEOC, les syndicats et les organisations d’employeurs qui comprennent mieux les lieux de travail que les scientifiques des CDC pour établir des critères permettant d’assouplir les protections dans les lieux de travail à haut risque, en particulier dans les zones où la transmission communautaire reste élevée. L’OSHA devrait alors être habilité à exiger la déclaration des éclosions sur le lieu de travail et, lorsque le risque d’exposition est élevé, et exiger des employeurs qu’ils appliquent une approche en couches de la protection, appelée «hiérarchie des contrôles», lorsque le risque d’exposition est élevé. Cette approche implique de réduire la concentration du virus dans l’air grâce à une meilleure ventilation et filtration, un masquage et une distanciation.
Le CDC a exempté certains lieux de travail à haut risque de ses nouvelles directives, demandant aux exploitants d’établissements de santé, d’établissements pénitentiaires ou de détention et de refuges pour sans-abri de continuer à fournir des masques et d’autres mesures de précaution pour toutes les personnes vaccinées et non vaccinées: employés et membres du public. Les types de lieux de travail où subsistent des mesures de précaution devraient être élargis pour inclure d’autres industries où les travailleurs restent à haut risque. Contrairement au grand public qui peut passer 20 minutes dans une épicerie ou dans un bus, ou une heure dans un restaurant, de nombreux travailleurs passent 8 à 12 heures par jour au travail avec des contacts étroits fréquents ou prolongés entre eux ou avec le public en mauvais état. des environnements intérieurs ventilés ou des espaces clos, comme les usines de transformation de la viande où les employés travaillent coude à coude; les magasins de détail où les travailleurs ont des heures de contact avec le public; et des usines et des entrepôts où un grand nombre de travailleurs se rassemblent à l’intérieur.
Enfin, des points de repère doivent être établis pour déterminer quand il est sûr et approprié d’abandonner les mesures d’atténuation à mesure que les infections diminuent et que les vaccinations augmentent dans les communautés. Les mesures resteraient dans les lieux de travail avec des flambées actives de COVID-19, dans des endroits où la transmission communautaire du COVID-19 est élevée, ou dans des lieux de travail où tous les travailleurs ne sont pas entièrement vaccinés.
Le CDC a fait une erreur. Les agences de santé publique doivent suivre la science pour protéger les populations, pas seulement les individus. Mais il n’est pas trop tard pour corriger cette erreur et remettre les efforts de lutte contre la pandémie sur les rails.
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