WASHINGTON — Trop d’Américains manquent un remède contre l’hépatite C, et une étude en cours dans un coin durement touché du Kentucky explore un moyen simple de commencer à changer cela.
La clé : un diagnostic sur place pour remplacer les tests en plusieurs étapes d’aujourd’hui.
En une heure environ et avec juste une piqûre de sang au doigt, les chercheurs peuvent dire à certains des patients les plus difficiles à traiter – les personnes qui s’injectent des drogues – qu’ils ont l’hépatite C et leur remettre des médicaments potentiellement vitaux.
En attendant les tests standard “même un ou deux jours pour quelqu’un qui consomme activement de la drogue, nous pouvons perdre le contact avec eux”, a déclaré Jennifer Havens de l’Université du Kentucky, qui dirige l’étude dans le comté rural de Perry. Commencer un traitement tout de suite “c’est énorme, absolument énorme”.
Le diagnostic de l’hépatite C en une seule visite est déjà proposé dans d’autres pays, et maintenant la Maison Blanche veut en faire une priorité ici.
“C’est franchement embarrassant” que les États-Unis n’aient pas une telle option, a déclaré Jeffrey Weiss du système de santé Mount Sinai de New York, qui travaille avec un programme communautaire de sensibilisation à l’hépatite C. “Nous avons beaucoup de personnes que nous avons testées et à qui nous voulons donner leurs résultats et nous ne pouvons pas les trouver.”
On estime qu’au moins 2,4 millions d’Américains sont atteints d’hépatite C, un virus qui attaque silencieusement le foie, entraînant un cancer ou la nécessité d’une greffe d’organe. Elle entraîne plus de 14 000 décès par an. C’est même si une pilule prise quotidiennement pendant deux à trois mois pourrait guérir presque tout le monde avec peu d’effets secondaires.
Pourtant, aux États-Unis, plus de 40 % des personnes atteintes d’hépatite C ne savent pas qu’elles sont infectées. Moins de 1 patient assuré sur 3 qui reçoit un diagnostic reçoit un traitement en temps opportun. Et de nouvelles infections augmentent chez les jeunes adultes qui partagent des aiguilles de drogue.
“C’est une parodie”, a déclaré le Dr Francis Collins, l’ancien directeur des National Institutes of Health qui est maintenant un conseiller de la Maison Blanche qui élabore une nouvelle stratégie nationale pour lutter contre l’hépatite C.
Les plus susceptibles de passer entre les mailles du filet sont les “personnes en période difficile” – celles qui s’injectent des drogues, ne sont pas assurées ou sous Medicaid, ou sont sans abri ou incarcérées – qui ne peuvent pas naviguer dans ce que Collins appelle le processus de diagnostic “maladroit” et d’autres obstacles aux pilules coûteuses.
Pour le pays, ne pas remédier à ces inégalités “ressemble à un échec moral”, a déclaré Collins à l’Associated Press.
Tous les adultes américains sont invités à subir un dépistage de l’hépatite C, un test sanguin qui indique simplement si quelqu’un a été exposé. Parce que le système immunitaire élimine parfois le virus, toute personne trouvée positive doit alors subir un autre type de test sanguin pour confirmer qu’elle est toujours infectée. Si c’est le cas, ils reviennent à nouveau pour se faire prescrire un traitement.
Mais en Grande-Bretagne, en Australie et dans certaines parties de l’Europe, les gens peuvent obtenir des tests de diagnostic de l’hépatite C sur place, à l’aide d’une machine fabriquée par la société californienne Cepheid Inc. C’est une sorte de laboratoire dans une boîte qui est particulièrement utile pour les mobiles. cliniques et programmes d’échange de seringues où les populations difficiles à atteindre peuvent être testées et commencer le traitement en une seule visite.
Ce type de technologie n’est pas nouveau – la version de Cepheid est déjà utilisée aux États-Unis pour effectuer des tests rapides pour le COVID-19, la grippe et certaines infections bactériennes, entre autres. Mais les fabricants de tests n’ont pas suivi le processus réglementaire complexe des États-Unis pour obtenir l’autorisation de diagnostiquer l’hépatite C.
Le directeur scientifique David Persing a déclaré que Cepheid espère franchir cette étape l’année prochaine – en utilisant un nouveau programme de l’ère pandémique qui rationaliserait les preuves nécessaires à l’autorisation d’une option de test et de traitement facile d’accès.
Les tests ne sont pas le seul obstacle. Une cure complète de pilules contre l’hépatite C coûte environ 24 000 $ – beaucoup moins que lors de leur première commercialisation, mais suffisamment pour que de nombreux États restreignent encore les patients Medicaid qui sont traités. Certains exigent une preuve de sobriété pour obtenir des soins, ce qui freine les efforts visant à arrêter la propagation actuelle du virus parmi les personnes qui s’injectent des drogues. D’autres ajoutent des exigences « d’autorisation préalable » fastidieuses et certaines ordonnancent des consultations avec des spécialistes du foie, selon la table ronde nationale sur l’hépatite virale et les chercheurs de Harvard.
Des programmes pilotes ont tenté de surmonter ces obstacles. Par exemple, la Louisiane a négocié un forfait annuel pour des doses illimitées de médicaments contre l’hépatite C pour les patients de Medicaid et les prisonniers d’État. Il a pris un bon départ mais a été interrompu par la pandémie de COVID-19 et ne s’est pas rétabli : la Louisiane a traité environ 12 600 de ces patients depuis 2019, sur environ 40 000 dans le besoin.
La portée des plans de Collins pour un programme national contre l’hépatite dépendra du financement que l’administration Biden fournira – mais des tests plus rapides et plus faciles sont une priorité.
Dans le comté de Perry, Kentucky, l’équipe de Havens utilise le test Cepheid dans une étude financée par les NIH sur la façon d’améliorer les soins aux patients atteints d’hépatite C aux prises avec une dépendance. Pendant que les participants potentiels à l’étude attendent les résultats de leurs tests, les chercheurs leur enseignent le virus et proposent d’autres services de santé.
“Même s’ils sont testés négatifs, ils ont quand même obtenu quelque chose” d’utile de la visite, a déclaré Havens.
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