“Nous ne posons pas de questions sur la race sur nos demandes d’adhésion, donc personne ne sait combien de personnes de couleur ont rejoint notre société”, a déclaré VanBuren. “Je ne peux que vous dire, de manière anecdotique, que lorsque je suis arrivé pour la première fois à notre Congrès continental en 1990, il n’y avait qu’une poignée, au mieux, de femmes de couleur, et aujourd’hui, il y a des dizaines de femmes de couleur dans notre bâtiment.”
Pour VanBuren, l’adhésion de plus en plus diversifiée, ainsi que les initiatives visant à identifier et à honorer davantage de patriotes noirs, contribuent à remplir les termes d’un accord conclu il y a 40 ans pour réparer un tort racial flagrant.
Pas le tort bien connu fait à Marian Anderson, la célèbre chanteuse d’opéra noire qui s’est vu interdire de se produire au Constitution Hall du DAR à DC C’était en 1939. Pas le tort fait à Hazel Scott, la célèbre pianiste noire, qui a été interdite de la salle en 1945.
Le tort qui a vraiment sorti le DAR de son sommeil d’avant-guerre s’est produit en 1983, lorsqu’une résidente peu connue de DC, une secrétaire d’école noire à la retraite nommée Lena S. Ferguson, s’est vu refuser l’adhésion au DAR en raison de sa race. Dans une ville alors dirigée par deux militants des droits civiques – David Clarke en tant que président du DC Council et Marion Barry en tant que maire – l’indignation qui a suivi a été féroce. Sous la menace de voir son statut d’exonération fiscale révoqué, le DAR a annulé sa décision et, en 1984, a accordé à Ferguson le statut de membre à part entière.
En tant que membre nouvellement créé, Ferguson a choisi de ne pas déposer de plainte pour discrimination raciale. Au lieu de cela, elle a préféré une voie plus diplomatique – un accord selon lequel le DAR identifierait et honorerait davantage de patriotes noirs, raconterait des histoires sur la guerre d’indépendance plus inclusives et rendrait l’organisation plus accueillante pour les femmes de couleur.
“Je pense que vous serez impressionné par le travail que nous avons fait en grande partie à cause de l’accord Lena Ferguson”, a déclaré VanBuren. “Nous reconnaissons pleinement le fait qu’elle nous a dirigés sur une voie qui a fait de nous une société plus inclusive.”
Entre Maurice Barboza, le neveu de Ferguson. Avocat vivant à Alexandrie, Barboza avait encouragé sa tante à rejoindre le DAR après avoir retracé l’ascendance familiale jusqu’à la guerre d’indépendance. Quarante ans plus tard, il est toujours dégoûté de la façon dont le DAR a humilié sa tante et continue de les pousser à honorer l’accord.
“Cette idée que le DAR est en train de changer n’est que du bout des lèvres”, a déclaré Barboza. « Ils ne suivent pas la course des membres du DAR, alors comment savent-ils si des progrès sont vraiment réalisés ? Ils n’ont jamais vraiment adhéré à l’accord. Il y a eu du décrochage et de la résistance dès le début.
Il veut que le DAR s’efforce davantage de trouver tous les patriotes noirs et de retrouver également leurs descendants.
VanBuren affirme que le DAR a déjà identifié plus de 6 000 patriotes de couleur et que les recherches se poursuivent. L’organisation a créé un groupe de travail de recherche sur la lignée afro-américaine et emploie un chercheur professionnel. Il existe également plusieurs bases de données sur le site Web du DAR que les membres potentiels peuvent utiliser pour retracer l’héritage familial.
“Nous le faisons parce que c’est la bonne chose à faire”, a déclaré VanBuren. “Et parce que nous voulons que leurs descendants rejoignent le DAR.”
Les nouveaux visages autour du DAR ne sont pas le fruit de son imagination. Il y a des progrès à réclamer.
En 2018, Reisha Raney, une parente éloignée de la tante de Thomas Jefferson, est devenue le premier officier noir de la branche du Maryland du DAR et l’un des quatre seuls Noirs à avoir été nommé officier d’État.
Diplômée du Spelman College et chercheuse à Harvard, Raney étudie l’histoire raciale du DAR en mettant l’accent sur la recherche d’histoires de femmes noires.
“Je pense qu’il est important pour moi de rassembler ces récits pour éduquer le public et la société en général sur la différence entre les Filles de la Révolution américaine aujourd’hui et ce pour quoi elles étaient connues dans le passé”, a déclaré Raney à USA Today. “Il semble qu’ils ne puissent pas ébranler cette réputation, peu importe le nombre de changements qu’ils apportent et le nombre de modifications qu’ils apportent.”
Karen Bachelor, qui est devenue la première femme noire membre du DAR en 1977, a déclaré à propos de l’ascension de Raney à la direction du DAR : “C’est une bonne chose et montre les progrès de cette organisation au fil des ans.”
En 2019, Wilhelmena Rhodes Kelly est devenue le chef des opérations du DAR à New York et la première femme afro-américaine à siéger à son conseil d’administration national.
Même Ferguson a reconnu le changement.
Devenue présidente et fondatrice du DC DAR Scholarship Committee, avec deux bourses attribuées en son nom, Ferguson a déclaré au Washington Post en 1996 : « Je pense qu’ils [the DAR] sont plus sincères maintenant. Je pense qu’ils essaient de donner un nouveau visage à l’organisation. Ils font beaucoup de bon travail.
Ferguson est décédé en 2004, la même année où Wilhelmena Kelly a rejoint le New York DAR.
Barboza mérite certainement le crédit de sa ténacité, pour toutes les années passées à essayer de faire entrer une organisation d’élite réservée aux femmes blanches, fondée en 1890, dans le 21e siècle.
En grande partie grâce à lui et à Ferguson, les membres du DAR comprennent désormais des femmes noires capables de perpétuer son héritage.
En outre, il y a une autre tâche importante qui nécessite la fin de cette guerre de 40 ans. En 1986, Ferguson et Barboza ont obtenu l’autorisation du Congrès d’honorer les Afro-Américains qui ont combattu pendant la guerre d’indépendance avec un monument sur le National Mall. Ils ont recueilli suffisamment d’argent pour financer une conception, mais pas assez pour construire le mémorial.
Quel meilleur allié avoir dans cette entreprise que les 198 000 membres de la DAR ?
En 2026, dans seulement quatre ans, la nation célébrera son 250e anniversaire. Un mémorial à ces patriotes noirs oubliés serait certainement une bonne idée.
