MARSEILLE, France — Il est bien connu que les infections virales, en particulier le virus respiratoire syncytial (RSV) et le rhinovirus (RV), exacerbent les symptômes de l’asthme. Mais pourraient-ils également jouer un rôle dans le déclenchement de l’apparition de l’asthme ?
Le lien entre les infections par le VRS et le RV dans la petite enfance et le développement des symptômes de l’asthme est bien établi, a déclaré Camille Taillé, MD, PhD, du département de médecine respiratoire et du centre d’excellence des maladies rares de l’hôpital Bichat à Paris. Mais avoir de l’asthme n’est probablement pas seulement une question d’avoir une infection virale à un jeune âge ou d’en avoir une forme grave. Les polymorphismes génétiques, les troubles du système immunitaire et l’atopie préexistante sont également associés au risque d’asthme. C’était l’objet du 27e congrès francophone de médecine respiratoire qui s’est tenu à Marseille, en France.
RV et RSV
Les personnes asthmatiques sont vulnérables à certaines infections respiratoires virales, en particulier la grippe et le RV, qui peuvent exacerber les symptômes de l’asthme. Les corticostéroïdes inhalés ont un effet protecteur global contre les exacerbations d’origine virale. Pour l’aggravation des symptômes de l’asthme lors d’une épidémie ou d’une pandémie, il n’y a pas de contre-indication aux corticoïdes inhalés ou oraux.
Les jeunes enfants de la naissance à 4 ans sont particulièrement sensibles aux infections respiratoires virales. Selon les données du réseau français de surveillance clinique Sentinelles, sur la période couvrant l’hiver 2021 à 2022, le taux d’incidence pour 100 000 habitants était systématiquement plus élevé pour la tranche d’âge de 0 à 4 ans que pour les tranches d’âge supérieures.
Parmi les virus les plus courants qui infectent les jeunes enfants, le RV, le virus qui cause le rhume, est un virus à ARN non enveloppé de la famille des entérovirus. Il existe 160 types, qui sont classés en trois souches (A, B et C). Parmi ces souches, A et C confèrent les infections les plus graves. Le virus est très variable, ce qui rend difficile le développement d’un vaccin. Le virus circule toute l’année, culminant généralement à l’automne et à la fin du printemps. Le VRS est un virus à ARN classé parmi les virus respiratoires. Il comprend deux sérotypes : les types A et B. Presque tous les enfants auront été infectés par le VRS à l’âge de 2 ans. Des épidémies surviennent chaque année en hiver ou au début du printemps dans les climats tempérés. Des vaccins sont en cours de développement et seront bientôt commercialisés. Un anticorps monoclonal (palivizumab), qui cible les protéines de fusion du virus, est disponible comme traitement prophylactique pour les enfants à risque.
Infection par le VRS
Lors d’une infection à VRS, l’inflammation sévère de la paroi bronchique et alvéolaire provoque une détresse respiratoire aiguë. “Mais tous les nourrissons ne développeront pas des formes sévères de bronchiolite”, a déclaré Taillé. « Les facteurs de risque de la forme sévère de la maladie sont bien connus : âge inférieur à 6 mois, prématurité, comorbidités (neurovasculaires, cardiovasculaires, respiratoires…), antécédent de séjour en réanimation néonatale à la naissance, séjour en les villes à faible statut socio-économique et l’exposition au tabagisme. »
Développement de l’asthme
La question de savoir si les maladies virales causent ou non l’asthme a fait l’objet d’intenses débats. Les études commencent cependant à s’accumuler. Ils semblent montrer que les infections à VRS ou à RV sont associées au risque de développement ultérieur d’asthme. « Par exemple, dans une étude publiée en 2022, précise Taillé, chez des enfants admis avec une infection à VRS, 60 % de ceux qui avaient été admis en réanimation néonatale présentaient des symptômes d’asthme entre 3 et 6 ans, contre avec 18 % de ceux qui avaient eu un cas plus bénin de VRS (admis dans des établissements de soins non intensifs). Une infection grave à VRS est un facteur de risque de développement ultérieur de l’asthme. »
Cependant, le lien entre le VRS et l’apparition tardive de l’asthme est également observé dans les cas plus bénins d’infection. L’étude américaine COAST a été conçue pour examiner l’effet des infections respiratoires infantiles sur le risque de développer de l’asthme. Les chercheurs ont suivi prospectivement 259 nouveau-nés pendant 1, 3 et 6 ans. Pour être admissible, au moins un parent devait avoir des allergies respiratoires (définies comme un ou plusieurs tests cutanés aéroallergènes positifs) ou des antécédents d’asthme diagnostiqué par un médecin. Des prélèvements réguliers effectués lors d’épisodes infectieux ont identifié un virus dans 90% des cas.
“Nous savons maintenant que le VRS n’est pas le seul agent pathogène responsable de la bronchiolite. Le RV est souvent retrouvé, maintenant qu’il peut être systématiquement détecté par les tests PCR”, a déclaré Taillé. Dans l’étude COAST, l’apparition d’une respiration sifflante lors d’une infection par le VRS ou le RV chez les enfants âgés de 0 à 3 ans était associée à un risque accru d’asthme à l’âge de 6 ans. À l’échelle mondiale, 28 % des enfants infectés par l’un ou l’autre des virus étaient considérés comme asthmatiques à l’âge de 6 ans. “Il y a clairement un lien entre le fait d’avoir eu un virus respiratoire comme le RV ou le VRS et l’apparition de symptômes d’asthme à 6 ans”, a déclaré Taillé. “De plus, l’effet du RV n’est pas modifié dans cette étude par la sensibilisation allergique.”
De nombreux articles ont été publiés sur ce sujet. Les résultats des études de cohorte, du Japon à la Finlande et aux États-Unis, en Italie et en Australie, sont cohérents les uns avec les autres. Les personnes qui ont contracté le RV ou le VRS sont plus susceptibles de souffrir d’une respiration sifflante récurrente ou d’asthme, surtout si l’infection est contractée pendant la petite enfance ou si elle est grave. “Certaines études suggèrent même que l’asthme d’origine virale est plus grave”, a déclaré Taillé. “Par exemple, une étude écossaise publiée en 2020 a montré que les enfants ayant des antécédents d’infection par le VRS avaient plus d’hospitalisations et nécessitaient plus de médicaments que les asthmatiques sans antécédents d’infection par le VRS, suggérant le lien entre des antécédents d’infection par le VRS et la développement d’une forme plus sévère d’asthme.”
Atteindre l’âge adulte
Peu de cohortes longitudinales explorent cette question à l’âge adulte. Une étude relativement ancienne a rapporté une augmentation du taux d’asthme chez les adultes qui avaient dû être hospitalisés pour une bronchiolite dans la petite enfance, ainsi que l’effet sur la fonction respiratoire. Une étude de 2023 sur les effets des maladies respiratoires chez l’enfant a rapporté des résultats similaires. Les auteurs ont évalué la structure et la fonction pulmonaires via des tomodensitogrammes de 39 patients âgés de 26 ans et ont conclu que les participants qui avaient été infectés par le VRS dans l’enfance présentaient une augmentation du piégeage de l’air, ce qui suggère des anomalies des voies respiratoires, éventuellement liées à un effet direct des virus sur développement pulmonaire.
Mécanismes d’action
“La vraie question est de comprendre si c’est le virus lui-même qui cause l’asthme, ou si le virus découvre simplement l’asthme sous-jacent chez les enfants prédisposés”, a déclaré Taillé. De 30 % à 40 % des enfants qui ont eu le VRS développeront une respiration sifflante ou de l’asthme pendant l’enfance. Cette observation suggère qu’il existe des facteurs favorisant le développement de l’asthme après infection par le VRS. Il a été démontré qu’il existe une prédisposition génétique au RV. Les rôles de la fumée de cigarette, de la pollution de l’air, des expositions environnementales aux allergènes, de l’urbanisation rapide, des faibles niveaux de vitamine D, des faibles niveaux maternels d’acides gras polyinsaturés à longue chaîne oméga-3, du stress maternel et de la dépression ont également été mis en évidence.
Il semblerait que RSV et RV soient un peu différents. On pense que le VR est associé au développement de l’asthme et de la respiration sifflante, en particulier chez les personnes ayant une atopie préexistante ou une réponse immunitaire réduite à l’interféron, tandis que le VRS, qui survient à un âge plus jeune et parmi les populations les plus vulnérables, semble agir indépendamment d’un la prédisposition de la personne aux allergies. Le RV se distingue des autres facteurs viraux par sa tendance à créer un environnement inflammatoire biaisé Th2 et son association avec des gènes de risque spécifiques chez les personnes prédisposées au développement de l’asthme (CDHR3).
Taillé n’a révélé aucune relation financière pertinente.
Cet article a été traduit de l’édition française de Medscape.
