Au cours des neuf premiers mois de la pandémie, environ 116 millions de bébés sont nés dans le monde, selon les estimations de l’Unicef. Cela a laissé les chercheurs se démener pour répondre à une question cruciale: le virus pourrait-il être transmis par le lait maternel? Certaines personnes ont supposé que c’était possible. Mais comme plusieurs groupes de chercheurs ont testé le lait, ils n’ont trouvé aucune trace de virus, seulement des anticorps – ce qui suggère que boire du lait pourrait protéger les bébés de l’infection.
La prochaine grande question pour les chercheurs sur le lait maternel était de savoir si les avantages protecteurs d’un vaccin Covid pouvaient être transmis de la même manière aux bébés. Aucun des essais vaccinaux n’incluait des femmes enceintes ou allaitantes, les chercheurs ont donc dû trouver des femmes allaitantes qualifiées pour le premier déploiement du vaccin.
Grâce à un groupe Facebook, Rebecca Powell, immunologiste du lait maternel à la Icahn School of Medicine de Mount Sinai à Manhattan, a trouvé des centaines de médecins et d’infirmières disposés à partager périodiquement leur lait maternel. Dans sa plus récente étude, qui n’a pas été officiellement publiée, elle a analysé le lait de six femmes qui avaient reçu le vaccin Pfizer-BioNTech et de quatre qui avaient reçu le vaccin Moderna, 14 jours après que les femmes avaient reçu leur deuxième injection. Elle a trouvé un nombre significatif d’un anticorps particulier, appelé IgG, dans chacun d’eux. D’autres chercheurs ont eu des résultats similaires.
“Il y a des raisons d’être enthousiasmé”, a déclaré La Dre Kathryn Gray, spécialiste en médecine fœtale maternelle au Brigham and Women’s Hospital de Boston, qui a mené des études similaires. «Nous supposerons que cela pourrait conférer un certain niveau de protection.»
Mais comment le savons-nous avec certitude? Une façon de tester cela – exposer ces bébés au virus – est, bien sûr, contraire à l’éthique. Au lieu de cela, certains chercheurs ont tenté de répondre à la question en étudiant les propriétés des anticorps. Sont-ils neutralisants, ce qui signifie qu’ils empêchent le virus d’infecter les cellules humaines?
Dans un brouillon d’une petite étude, un chercheur israélien a découvert qu’ils l’étaient. «Le lait maternel a la capacité d’empêcher la dissémination virale et de bloquer la capacité du virus à infecter les cellules hôtes qui entraîneront une maladie», a écrit Yariv Wine, un immunologiste appliqué à l’Université de Tel Aviv, dans un courriel.
Cependant, la recherche est trop prématurée pour que les mères vaccinées qui allaitent agissent comme si leur bébé ne pouvait pas être infecté, a déclaré le Dr Kirsi Jarvinen-Seppo, chef du service des allergies et de l’immunologie pédiatriques au centre médical de l’Université de Rochester. Le Dr Jarvinen-Seppo a mené des études similaires. «Il n’y a aucune preuve directe que les anticorps Covid dans le lait maternel protègent le nourrisson – seulement des éléments de preuve suggérant que cela pourrait être le cas», a-t-elle déclaré.
