HOLLAND, Michigan. — Le comté du Michigan à la croissance la plus rapide a vu son gouvernement local transformé à la suite des réactions négatives aux restrictions liées à la pandémie, et les nouveaux commissaires – affirmant que le COVID est terminé – menacent de supprimer des millions de dollars du département de la santé du comté.
Les responsables locaux de la santé publique affirment que la perte potentielle de financement pourrait avoir de graves conséquences sur plusieurs services essentiels, notamment vaccins, le dépistage du cancer et les tests d’infections sexuellement transmissibles. Ces réductions proposées interviennent également après que le conseil d’administration a tenté de remplacer le plus haut responsable de la santé du comté, déclenchant une bataille juridique qui a duré des mois.
Un expert national en santé publique a déclaré que la situation est unique aux États-Unis et qu’elle constitue une menace pour l’ensemble du domaine de la santé publique, en particulier à l’approche d’une crise. élection année où les responsables de la santé et leur département pourraient à nouveau devenir des cibles politiques.
“Parmi les centaines, voire les milliers de responsables de la santé publique qui ont été licenciés pendant la pandémie, j’essaie de trouver un seul exemple de représailles contre l’ensemble du département”, a déclaré Lori Freeman, directrice exécutive du National. Association des responsables de la santé des comtés et des villes. “J’espère que ce n’est pas le début d’une nouvelle tendance de sanctions rétroactives contre les services de santé publique.”
Plus de 300 000 personnes vivent dans le comté d’Ottawa, ce qui en fait le septième plus grand comté du Michigan. Des millions de personnes visitent ses kilomètres de plages de sable le long du lac Michigan et les célèbres festivals de tulipes et de garde-côtes. Le comté abrite également le fabricant de meubles Herman Miller.
La bataille politique ici a commencé à l’automne 2021, lorsque le groupe Ottawa Impact, fondé par Joe Moss et Sylvia Rhodea, a soutenu un procès infructueux contre le comté pour un mandat de port du masque. Ensuite, le groupe a présenté une liste de candidats contre les républicains sortants et a remporté huit des 11 sièges au conseil des commissaires du comté – y compris Moss et Rhodea.
Lors de la première réunion du nouveau conseil d’administration, ils ont voté la fermeture du bureau de la diversité, de l’équité et de l’inclusion et le changement de la devise du comté en « Là où la liberté sonne ». Ils ont licencié l’administrateur du comté et nommé John Gibbs, un ancien candidat d’extrême droite au Congrès qui a depuis déclaré à plusieurs reprises que « le COVID est terminé ».
La nouvelle majorité a également voté pour remplacer la responsable administrative de la santé, Adeline Hambley, qui supervise le département de santé publique, par une candidate qui n’avait aucune expérience en santé publique.
« Il est assez clair maintenant qu’ils ont toujours été hyper concentrés sur le fait de s’en prendre au ministère de la Santé », a déclaré le commissaire du comté d’Ottawa, Jacob Bonnema, qui a été élu au sein de l’Impact d’Ottawa mais qui a depuis pris ses distances. Il a ajouté qu’il était d’accord avec la réduction du financement des départements quand ce n’était pas « complètement aveugle ».
Alors que certains responsables du comté ont discrètement quitté leurs fonctions sous le nouveau régime, Hambley est resté – et a poursuivi les nouveaux commissaires pour « licenciement en violation de l’ordre public ». Un juge a temporairement empêché les commissaires de renvoyer Hambley, affirmant qu’elle ne pouvait pas être licenciée sans « motif valable ».
Puis à la fin du mois dernier, avec la bataille juridique en toile de fond, Hambley a déclaré qu’elle avait 48 heures pour proposer un budget qui réduirait de moitié la contribution générale du comté pour l’année prochaine – de 6,4 millions de dollars à 2,5 millions de dollars. Elle s’est tournée vers les médias sociaux, affirmant que les coupes budgétaires pourraient effectivement fermer le ministère.
“Il est difficile de croire que la réduction budgétaire n’est pas une mesure de représailles à la fois contre la frustration face aux actions liées au COVID avec lesquelles ils ne sont pas d’accord et contre le fait de ne pas pouvoir me destituer d’une nomination politique”, a déclaré Hambley à l’Associated Press.
Des centaines de personnes se sont rassemblées à l’extérieur du ministère de la Santé pour soutenir Hambley après les avertissements, que Gibbs et Moss ont qualifiés de « théâtre médiatique ».
Le 5 septembre, la commission a publié une nouvelle proposition budgétaire avec 4,3 millions de dollars provenant du fonds général – toujours environ 2 millions de dollars de moins que ce que Hambley avait demandé – et a demandé au ministère de refuser toutes les subventions liées au COVID-19.
Selon la proposition actuelle, un programme de planification familiale qui propose également des services tels que des dépistages du cancer aux personnes sans assurance verrait son budget réduit de 40 %. L’argent destiné au dépistage des IST serait réduit de 44 %, et une clinique dentaire mobile qui se rend dans des endroits comme les écoles et les prisons perdrait près de 20 % de son financement.
Moss a déclaré à l’AP dans un e-mail qu’aucun autre département n’a connu une augmentation de coûts similaire au cours des dernières années, « et n’a pas non plus répondu à la pandémie de la même manière que le département de la santé ». Il a ajouté qu’il soutenait « les efforts de santé publique qui respectent les libertés constitutionnelles et les droits parentaux ».
Le vote final sur le budget du ministère de la Santé est prévu pour le 26 septembre – et il retient l’attention du public. Plus de 100 membres de la communauté se sont rendus à l’audience publique de mardi sur le budget de la santé, de nombreux orateurs critiquant les actions des commissaires envers Hambley et le département.
“Vous avez tous été élus avec l’obligation morale et le devoir de servir tous les habitants du comté, y compris ceux qui en ont le plus besoin”, a déclaré un habitant de Grand Haven. « Vous ne devriez pas être en guerre avec vos prestataires de soins de santé. »
Le Réseau pour le droit de la santé publique et l’Association nationale des responsables de la santé des comtés et des villes ont déposé des mémoires d’amicus à l’appui du procès de Hambley le mois dernier. NAACHO réserve généralement cela à des actions en justice ayant des implications nationales.
Et Freeman a déclaré que son organisation surveillait de près le comté d’Ottawa : « Ce n’est pas quelque chose que nous voulons que d’autres commissaires de comté envisagent à l’avenir. »
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Le département Santé et Science d’Associated Press reçoit le soutien de la Fondation Robert Wood Johnson. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
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