Une défense de plusieurs mois qui a vu les troupes ukrainiennes endurer des bombardements incessants et de féroces escarmouches de rue contre les forces russes a pris fin vendredi lorsque les autorités militaires ont ordonné un retrait de la ville assiégée de Severodonetsk.
La chute de la ville industrielle donne à la Russie le contrôle presque total de Louhansk, l’une des deux provinces contestées, avec Donetsk, qui composent la région orientale connue sous le nom de Donbass.
Après une campagne au point mort pour prendre Kyiv, Moscou a modifié ses plans d’invasion pour viser une prise de contrôle complète du Donbass en soutien aux séparatistes soutenus par la Russie qui contrôlent des sections de la région depuis 2014.
“Nos défenseurs ont déjà reçu l’ordre : les forces armées ukrainiennes vont quitter la ville et se déplacer vers de nouvelles positions plus fortifiées”, a déclaré vendredi le gouverneur de Louhansk, Serhiy Hadai, dans un message sur l’application de messagerie Telegram. “Rester dans des postes qui ont été bombardés sans relâche pendant des mois n’a tout simplement pas de sens.”
On ne savait pas comment un retrait à grande échelle se produirait. Les troupes russes avaient auparavant renversé les ponts reliant Severodonetsk à travers la rivière Seversky Donets à sa ville jumelle, Lysychansk, forçant les Ukrainiens à utiliser des navires pour ravitailler et transporter leurs défenseurs. L’armée ukrainienne contrôle toujours Lysychansk, qui se trouve sur un terrain plus élevé et plus défendable.
Mais les récents gains russes sur les flancs nord et sud de la ville, sans parler des avancées qui placent la voie de fuite des Ukrainiens vers l’ouest sous des bombardements d’artillerie dévastateurs, font planer le spectre d’un encerclement complet qui prendrait au piège des milliers de soldats et de civils.
“Nous sommes. nous avons eu [deaths] hier, mais nous sommes toujours là », a déclaré un instructeur de la police des forces spéciales à Lysychansk qui se faisait appeler Alexander.
Il ne savait pas quand l’ordre de se retirer viendrait, mais a dit qu’il l’attendait bientôt. Selon un avocat de l’armée, certaines forces de son groupe étaient déjà parties sans attendre l’ordre de leurs commandants.
La bataille de Severodonetsk, siège du pouvoir du gouvernement ukrainien à Lougansk et point le plus à l’est de son contrôle, suit le plan que les deux camps ont adopté à ce stade de la guerre : pour Moscou, des bombardements aériens et d’artillerie incessants pour briser les positions ukrainiennes, puis les troupes russes avancent lentement pour prendre ce qui reste.
Comme dans la ville assiégée de Marioupol, où une garnison ukrainienne de l’aciérie d’Azovstal a résisté pendant trois mois avant de se rendre en mai, la stratégie ukrainienne a été de rester ferme jusqu’à la dernière minute et de faire de chaque avancée russe un parcours tortueux et sanglant.
Bien que cette stratégie ait permis aux Ukrainiens de gagner du temps pour améliorer les défenses de leurs bastions de Donetsk, les coûts ont été énormes : des centaines de victimes sont signalées chaque jour.
Les Ukrainiens risquent également d’être encerclés par des troupes : vendredi, le porte-parole du ministère russe de la Défense, le lieutenant-général Igor Konashenkov, a déclaré que quelque 2 000 militaires et combattants ukrainiens, ainsi que des dizaines de véhicules blindés et d’armes lourdes, avaient été bouclés autour des villes. au sud de Lysychansk, selon un rapport de l’opérateur de presse russe Tass.
Une autre raison d’être de cette stratégie est de permettre à des livraisons d’armes plus avancées des partenaires occidentaux de l’Ukraine d’atteindre le champ de bataille. Les États-Unis se sont engagés jeudi à envoyer quatre plates-formes HIMARS, s’ajoutant aux quatre déjà livrées aux Ukrainiens, qui affirment que ces systèmes de roquettes multiples (MLRS) sont essentiels pour atténuer la poussée de la Russie. L’Ukraine a reçu environ 6 milliards de dollars d’équipements américains depuis le début de la guerre en février.
Le résultat de la campagne russe a laissé Moscou présider les restes brisés de ce que le président ukrainien Volodymyr Zelensky a qualifié de “villes mortes” dans un récent discours.
Hadai, le gouverneur de Louhansk, a déclaré que Severodonetsk avait été presque entièrement transformé en décombres, avec près de 90 % de la ville endommagée et 4 maisons sur 5 irréparables. “[They] Il faudra le démolir”, a-t-il déclaré. “Toutes les infrastructures critiques ont été détruites.”
Plus de 85% des habitants ont fui Severodonetsk et Lysychnask, qui avaient chacun une population d’avant-guerre de plus de 100 000 habitants. Les habitants restants sont contraints de vivre sans électricité, gaz et téléphone.
Comme il n’y a pas d’eau non plus, ils font la queue à la caserne des pompiers avec des cruches en plastique ou descendent jusqu’à un ruisseau pour en chercher.
Ailleurs dans le pays, les forces ukrainiennes ont affirmé avoir fait des gains dans la province de Kherson occupée par la Russie, où les autorités installées par Moscou continuent de faire face à une vague de sabotages. Les médias russes ont annoncé vendredi qu’une voiture piégée avait tué un responsable de l’administration régionale de Kherson, Dmitri Savluchenko.
