Des chercheurs de l’Oregon State University ont utilisé des bracelets en silicone pour mesurer l’exposition accrue des résidents de Houston aux produits chimiques dangereux à la suite de l’ouragan Harvey en 2017.
Les bracelets ont enregistré des expositions à 162 produits chimiques différents, dont des pesticides, des retardateurs de flamme, des composés industriels, des phtalates et des hydrocarbures aromatiques polycycliques.
Les chercheurs ont suivi les participants à l’étude un an après Harvey pour se rapprocher d’une ligne de base afin qu’ils puissent analyser quelles expositions ont été causées par la tempête. En moyenne, 75 % des produits chimiques détectés aux deux moments ont été trouvés à des concentrations plus élevées immédiatement après l’ouragan, mais l’exposition de base des personnes était déjà élevée.
“Houston est l’une de nos villes les plus industrialisées”, a déclaré le co-auteur Kim Anderson, chef du département de toxicologie environnementale et moléculaire de l’OSU et inventeur des bracelets de l’étude. “Lorsque nous regardons un an après la tempête, nous voyons que plusieurs quartiers plus proches des zones industrielles – des quartiers socio-économiquement défavorisés – avaient des concentrations plus élevées de produits chimiques dès le départ, et cela n’a été qu’exacerbé lorsque l’ouragan est arrivé. .”
Les bracelets en silicone absorbent les produits chimiques de l’air et du contact avec la peau, ce qui en fait un outil de dépistage utile. Anderson les a utilisés dans des études similaires en Afrique, en Europe et en Amérique du Sud.
De nombreux produits chimiques enregistrés dans l’étude de Houston n’ont pas encore été testés de manière approfondie pour déterminer leurs effets potentiels sur la santé, ont déclaré les chercheurs. Mais certains hydrocarbures aromatiques polycycliques plus lourds se sont révélés cancérigènes et l’exposition aux phtalates peut avoir des effets néfastes sur la santé reproductive.
L’équipe de recherche a commencé à travailler presque immédiatement après l’atterrissage de Harvey, recevant l’approbation pour l’échantillonnage en une semaine et distribuant des bracelets pour l’étude à 173 résidents en trois semaines.
“À ce moment-là, les inondations se produisaient encore. Je pense que c’est une énorme force de cette étude”, a déclaré la co-auteur Diana Rohlman, professeure agrégée au Collège de santé publique et des sciences humaines de l’OSU. “Du point de vue de la santé publique, ce sont les données que les gens veulent : ‘Je suis activement inondé, je nettoie activement ma maison ; à quoi suis-je exposé en ce moment ?'”
Cette réponse rapide est importante, a-t-elle déclaré, car les réponses aux catastrophes précédentes ont été ralenties jusqu’à six mois en attendant l’approbation des tests, comme avec la marée noire du golfe du Mexique en 2010.
L’équipe a également mené une petite étude pilote auprès de 27 résidents dans les 10 premiers jours après que Harvey ait frappé. Ces 27 échantillons contenaient le plus grand nombre de produits chimiques de toutes les études menées par les chercheurs ailleurs dans le monde, a déclaré Anderson.
Une préoccupation majeure à Houston était le nombre de sites Superfund qui ont été endommagés par les inondations après Harvey. Les sites du Superfund sont des zones dont la pollution est suffisamment grave pour que l’Agence de protection de l’environnement les considère comme nécessitant des efforts d’atténuation fédéraux.
Un rapport de 2020 du Shriver Center on Poverty Law a révélé que 70% des sites Superfund à l’échelle nationale sont situés à moins d’un mile des projets de logement fédéraux, soulignant le fardeau disproportionné de la pollution imposé aux communautés à faible revenu, le plus souvent les communautés de couleur.
L’État de l’Oregon compte neuf sites Superfund au total; la ville de Houston en compte 41. Parmi ceux-ci, 13 ont été inondés pendant l’ouragan, mais l’effet total de cette inondation n’est pas clair, ont déclaré les chercheurs.
“Il y a cette poche de contaminants qui s’est mobilisée dans l’eau, mais ils étaient aussi sous cinq pieds de pluie, ce qui pourrait être un facteur de dilution”, a déclaré Anderson.
Au cours des premiers jours de l’ouragan, 89 industries ont signalé des “rejets involontaires”, a déclaré Rohlman. Certaines usines de Houston ont fermé à la suite de la tempête, ce qui a réduit leurs émissions, mais l’État du Texas a également accordé des exemptions d’urgence aux exigences en matière d’air pur pour les usines de fabrication, de sorte que certaines ont peut-être pollué davantage, ont déclaré des chercheurs.
En plus des produits chimiques libérés par les dégâts de la tempête, les bracelets ont également enregistré de nombreux produits chimiques utilisés dans les nettoyants ménagers courants, auxquels les résidents ont été exposés lorsqu’ils ont nettoyé leur maison après l’inondation.
Jusqu’à ce que davantage de recherches soient effectuées sur les produits chimiques individuels enregistrés dans l’étude, Rohlman a déclaré qu’ils ne pouvaient pas offrir d’informations de sécurité spécifiques autres que la recommandation standard de porter des gants et des masques lors du nettoyage des zones inondées.
Les autres auteurs de l’étude de Houston étaient Samantha Samon, Lane Tidwell et Peter Hoffman de l’OSU et Abiodun Oluyomi du Baylor College of Medicine.
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