MACAO — Seuls quelques touristes ont sillonné le pavé noir et blanc ondulé de la place Senado historique de Macao un jour de semaine récent et de nombreux magasins ont été fermés.
Le centre de jeu sur la côte sud de la Chine près de Hong Kong a subi certains des contrôles antivirus les plus stricts au monde pendant près de trois ans, et un assouplissement des restrictions aux frontières après que la Chine a annulé sa stratégie «zéro-COVID» début décembre devrait largement stimuler son économie axée sur le tourisme.
Mais pour l’instant, la pire vague d’infections en Chine à ce jour éloigne les hordes de gros joueurs qui remplissent habituellement ses casinos. Du 23 au 27 décembre, la ville a enregistré une moyenne quotidienne de seulement 8 300 arrivées, selon les données de la police. C’est juste 68% du niveau de novembre. La scène s’est améliorée le soir du Nouvel An avec 28 100 visiteurs entrant dans la ville ce jour-là, mais ce n’est que 66 % du niveau d’il y a un an. La moyenne quotidienne était de 108 000 en 2019, avant la pandémie.
La semaine dernière, la Chine a annoncé qu’elle recommencerait à délivrer des passeports pour le tourisme, provoquant potentiellement un afflux de Chinois à l’étranger, mais également pimentant la concurrence pour Macao.
Les entreprises espèrent que les vacances du Nouvel An lunaire fin janvier apporteront plus de chance au territoire de 672 000 habitants, une ancienne colonie portugaise et le seul endroit en Chine où les casinos sont légaux.
“Les touristes viennent juste ici pour se promener au lieu de faire du shopping”, a déclaré Antony Chau, qui vend des châtaignes grillées sur la place connue pour les bâtiments de style européen qui rappellent son histoire en tant qu’ancienne colonie portugaise. « Ils ne font que s’égarer. »
Lorsque le coronavirus a frappé en 2020, les revenus des jeux de hasard de la ville se sont effondrés de 80 % à seulement 7,5 milliards de dollars par rapport à l’année précédente. En 2021, le chiffre est revenu à 10,8 milliards de dollars, mais c’est toujours en baisse de 75 % par rapport au sommet de 45 milliards de dollars en 2013. L’année dernière, les revenus du jeu ont été réduits de moitié pour atteindre 5,3 milliards de dollars.
Un rebond ne pouvait pas arriver trop tôt pour le propriétaire de la boutique de souvenirs Lee Hong-soi.
Il a déclaré que son entreprise était encore plus calme récemment qu’avant l’assouplissement des règles d’entrée. Étant donné que l’entrée à Macao nécessite un résultat de test PCR négatif avant le départ, de nombreux habitants de la Chine continentale n’ont pas pu se rendre car ils étaient infectés, a-t-il déclaré. Et maintenant, Macao et d’autres parties de la Chine luttent contre des épidémies.
“Je manque de force après avoir enduré pendant trois ans”, a-t-il déclaré.
À plusieurs centaines de mètres de là, les visiteurs profitaient d’un degré de tranquillité inhabituel dans les ruines de Saint-Paul, à l’origine l’église Mater Dei du XVIIe siècle.
Rain Lee, 29 ans, en visite de Hong Kong avec son mari, a déclaré qu’elle était heureuse de ne pas faire face à la foule, mais déçue que tant d’entreprises aient été fermées.
“De nombreux magasins ont disparu”, a déclaré Lee, un gestionnaire immobilier. «J’aimerais que ce soit comme les jours pré-pandémiques où tous les magasins étaient ouverts, avec de nombreuses personnes marchant dans les rues. C’était plus vivant à l’époque. »
La visiteuse de Pékin Xylia Zhang, 36 ans, qui effectuait son premier voyage hors du continent depuis le début de la pandémie, avait hâte de tenter sa chance dans les casinos.
“C’est assez excitant parce que je risque de perdre les plusieurs centaines de dollars (en yuan chinois) que j’avais budgétisés”, a-t-elle déclaré. “J’ai visité des casinos à Séoul et à Las Vegas. Mais je n’ai pas vécu cela dans des endroits où l’on parle chinois.
La flambée de cas en Chine a incité certaines personnes à se rendre à Macao pour se faire vacciner avec le vaccin Pfizer-BioNTech à base d’ARNm, qui n’est pas disponible sur le continent, a rapporté le mois dernier le site d’information économique chinois Caixin. L’hôpital universitaire de Macao, qui fournit le service, n’a pas répondu à une demande de commentaire envoyée par courrier électronique et son téléphone a sonné sans réponse vendredi.
Mais il n’y a eu aucun signe d’afflux de clients, surtout pas dans les casinos.
Les salles de jeux de deux grands casinos étaient à moitié vides mercredi, avec seulement quelques petits groupes de visiteurs chinois assis autour des machines à sous et des tables de craps, les croupiers visiblement ennuyés par le manque d’activité.
Il faudra un certain temps à Macao pour retrouver son piquant d’avant la pandémie, a déclaré Glenn McCartney, professeur agrégé en gestion intégrée des stations balnéaires et du tourisme à l’Université de Macao.
“(Pour) le tourisme, vous ne pouvez pas claquer des doigts, et les choses commencent à bouger”, a déclaré McCartney.
Mais il a déclaré que les responsables du tourisme de Macao avaient organisé des tournées de présentation en Chine pendant la pandémie, tirant parti de l’emplacement de la ville pittoresque juste de l’autre côté de la frontière.
Le Nouvel An lunaire apportera une idée du potentiel d’un rebond à plus long terme du tourisme, a-t-il déclaré.
“Cela pourrait être le signal.”
