Magasins du centre-ville, les entreprises attendent le retour de leurs clients

NEW YORK (AP) – Dans de nombreux quartiers du centre-ville où les entreprises ont fermé leurs bureaux et leurs trajets domicile-travail à l’arrêt, les sandwicheries, boulangeries et autres petites entreprises attendent avec un optimisme prudent le retour de leurs clients.

Teresa Ging pourrait compter sur un flux constant d’employés de bureau venant à Sugar Bliss Bakery pour des muffins et des cupcakes avant le COVID-19. Ils ont pratiquement disparu lorsque le Loop, le centre-ville de Chicago, est devenu désert au milieu des ordres gouvernementaux de rester à la maison.

En mars, un groupe d’entreprises local, la Chicago Loop Alliance, a découvert dans une enquête qu’un an après le début de la pandémie, le nombre de personnes venant travailler au centre-ville était toujours inférieur à 20% de la normale. Mais Ging est optimiste; certains de ses clients réguliers sont retournés à leur bureau un ou deux jours par semaine.

«Je pense vraiment que la boucle reviendra à la normale à un moment donné», dit-elle, même si elle ne s’attend pas à ce que cela se produise avant 2022.

Les prochains mois seront une période difficile dans les quartiers d’affaires du pays. Avec la réouverture des villes et le nombre de personnes vaccinées, les employés de bureau devraient revenir – en particulier avec de grandes entreprises comme Goldman Sachs et Bank of America informant les employés qu’ils devront retourner au travail. Mais de nombreuses entreprises devraient donner à leurs employés la flexibilité de travailler à domicile. Et certaines entreprises ont définitivement fermé leurs bureaux et sont devenues totalement distantes.

Cela incitera les propriétaires de petites entreprises à attendre et à s’interroger, avec plus ou moins d’optimisme. Lorsque les gens ont commencé à travailler à la maison, les foules tôt le matin et à l’heure du déjeuner se sont transformées en un filet. De nombreux restaurants et magasins ont fait faillite, et ceux qui ont survécu comptaient sur l’aide du gouvernement, les concessions des propriétaires et, si possible, la vente en ligne pour augmenter leurs revenus.

La boulangerie du centre-ville de Philadelphie appartenant à Edna Cruz et Michael Caro ne compte qu’une fraction de ses clients habituels. Avant la pandémie, les employés de bureau représentaient environ 70% de leur entreprise. Maintenant, Cruz craint que les clients de Nook Bakery & Coffee Bar ne reviennent jamais en force.

Le couple a continué grâce à un prêt du programme de protection du chèque de paie, à la clémence de son propriétaire et à la vente de son café torréfié et de ses gâteaux personnalisés. Mais ils voient encore beaucoup de jonglerie à venir.

«Si le loyer reste le même et que le trafic piétonnier diminue, ce sera très, très difficile pour nous», dit Cruz.

Mais Cruz verra probablement plus de gens dans les rues – les responsables de Philadelphie ont annoncé la semaine dernière que toutes les restrictions sur la capacité des bureaux seraient levées à partir de ce vendredi.

Le centre-ville d’Atlanta regorge de tours de bureaux et les entreprises s’attendent généralement à recevoir un coup de pouce des visiteurs du stade Mercedes-Benz, du centre de congrès et des attractions touristiques de la ville. Il n’y a qu’une fraction de ce trafic de nos jours et les responsables de la ville n’ont pas encore annoncé la réouverture complète d’Atlanta.

Kwan’s Deli a perdu environ 80% de son activité, réduit ses heures et licencié ses deux employés à temps plein ainsi que sa poignée d’employés à temps partiel. Mais le copropriétaire Andrew Song est optimiste – même si le nombre d’employés de bureau ne revient pas aux niveaux d’avant la pandémie, la charcuterie pourra survivre à mesure que les clients de l’hôtel, les congressistes et les touristes reviendront.

«Alors que nous revenons à la normale dans notre vie personnelle, il y a une sorte de compréhension que le reste du pays le fera aussi», a-t-il déclaré. «Il y a certainement de l’espoir.»

Claudio Furgiuele, qui possède la sandwicherie voisine Reuben’s Deli, est moins optimiste. Son entreprise a rebondi après les pires jours de la pandémie, mais il ne s’attend pas à ce que les travailleurs se rendent aux bureaux du centre-ville aussi régulièrement qu’avant. Et il a besoin de leurs affaires.

«Si vous prévoyez que vous êtes normal à l’automne, il y a de fortes chances que vous ne soyez pas ici en hiver», a-t-il déclaré. «Parce que ce n’est pas comme d’habitude.»

Salons, pressing et autres prestataires de services attendent également de voir combien de clients reviennent. Le bureau de massothérapie de Beret Loncar dans le centre de Manhattan ne sert que la moitié de son nombre habituel de clients, et beaucoup font la navette depuis d’autres quartiers de la ville ou de la banlieue parce qu’ils ne sont pas au bureau. Son entreprise, Body Mechanics, est en fait plus occupée le week-end que pendant la semaine.

«Normalement, ils venaient à l’heure du déjeuner ou après le travail et ce n’est plus le cas», dit Loncar. «J’ai l’impression qu’ils viennent nous voir pour sortir de la maison.»

De nombreux clients de Loncar sont des mères qui ne peuvent pas retourner au travail tant qu’elles n’ont pas la possibilité de garder leurs enfants. Elle fait de la publicité pour de nouveaux clients à court terme, mais elle a bon espoir que son entreprise reviendra à la normale.

«Je pense que tout ira bien. J’ai bon espoir », dit-elle. Le maire de New York, Bill de Blasio, a déclaré que la ville rouvrirait complètement d’ici le 1er juillet, mais de nombreux New-Yorkais devraient continuer à travailler à domicile.

Michael Edwards, qui dirige le groupe d’affaires Chicago Loop Alliance, est également optimiste. Le trafic piétonnier du centre-ville de Chicago, à son pire, était de 25% de la normale, englobant uniquement les résidents locaux et les travailleurs essentiels. Maintenant, ce nombre va jusqu’à 60%.

«Il était en train de grimper», dit Edwards. Il espère que le taux d’occupation des immeubles de bureaux atteindra 50% au cours de l’été, contre 20% actuellement. Alors que l’Illinois a pour objectif de rouvrir complètement le 11 juin, les responsables de Chicago n’ont pas dit quand ils emboîteraient le pas.

Bien que beaucoup de gens préfèrent travailler à la maison, Edwards pense qu’ils voudront revenir quand ils se rendront compte que leurs collègues socialisent sans eux.

«Il y a la peur de rater quelque chose – si suffisamment de gens reviennent, ils rateront les cocktails après le travail», dit-il.

Au centre-ville de Dallas, Keith Fluellen voit des signes croissants de la vie de bureau.

«Il semble que quelques autres personnes reviennent lentement», dit Fluellen, qui a un magasin de petits gâteaux qui porte son nom. Le trafic client dans son magasin est en baisse d’environ 35% bien qu’il n’y ait pas de restrictions sur les bureaux.

Fluellen sait qu’un rétablissement complet est encore loin: «Nous sommes à deux pas du siège d’AT & T, et nous avons fait des affaires tous les jours, toute la journée, avec différentes réunions, des visites de groupe avec leurs coéquipiers. Et nous ne voyons pas encore cela.

Fluellen a fermé deux autres magasins pendant la pandémie, mais si les affaires sont assez bonnes, il pourrait envisager d’en ouvrir un autre.

«Vous ne voulez pas faire de plans avant d’avoir une bonne demi-année de ventes solides, jusqu’à ce que tout soit revenu à la normale», dit-il.

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Les écrivains d’AP Maryclaire Dale à Philadelphie, Kathleen Foody à Chicago et Sudhin Thanawala à Atlanta ont contribué à ce rapport.