Omicron : Comment le détectez-vous ?

Les premiers cas de la nouvelle variante Omicron du coronavirus ont maintenant été détectés au Royaume-Uni, après avoir été mis en évidence par des scientifiques en Afrique du Sud comme une nouvelle souche potentiellement préoccupante.

Les écouvillons des tests PCR, qui sont envoyés à un laboratoire pour analyse, détectent si les personnes sont infectées ou non par le coronavirus.

Selon le laboratoire auquel les écouvillons sont envoyés, certains peuvent également aider à identifier des variantes particulières, telles que Delta ou Omicron.

Entre un tiers et la moitié des laboratoires britanniques – mais pas tous – disposent de la technologie requise pour le faire.

Les tests PCR sont ceux que vous pouvez commander sur le site Web du gouvernement si vous présentez des symptômes, ou commander auprès d’une entreprise privée si vous en avez besoin pour voyager. Il existe de nombreuses marques différentes.

Les écouvillons des tests PCR qui ont donné un résultat positif pour ce qui ressemble à Omicron ont été envoyés à un laboratoire pour une analyse génétique complète, en utilisant une technique connue sous le nom de séquençage génomique.

Cela a confirmé que certaines personnes ont effectivement été infectées par la dernière variante.

Cette analyse en laboratoire du matériel génétique du virus est essentielle pour détecter les variantes et découvrir comment elles agissent.

Il est probable qu’il y ait déjà beaucoup plus de cas de la variante au Royaume-Uni, mais pas encore détectés, car cela peut prendre quelques semaines pour que ce processus soit terminé.

La variante dominante du coronavirus est toujours Delta, qui est responsable d’environ 40 000 nouveaux cas chaque jour au Royaume-Uni.

Les tests à flux rapide ou latéral, qui peuvent être utilisés à la maison, ne peuvent pas vous dire quelle variante vous êtes infecté – mais on pense toujours qu’ils peuvent vous dire si vous êtes négatif ou positif, même avec Omicron.

La variante Omicron a beaucoup de mutations différentes qui n’ont jamais été vues auparavant, et beaucoup qui l’ont fait.

Un grand nombre d’entre eux sont sur la protéine de pointe du virus, qui est la cible de la plupart des vaccins, et c’est la principale préoccupation.

Dans les tests standard, Omicron a ce qu’on appelle un “abandon du gène S” qui facilite le suivi des cas positifs qui ressemblent à la variante.

Mais tous les « abandons du gène S » ne seront pas nécessairement des omicron – un séquençage génomique complet est nécessaire pour en être sûr.

L’analyse de la constitution génétique du virus est une partie cruciale du travail sur la façon dont la variante est impliquée.

Chaque semaine, jusqu’à 20 % des écouvillons provenant de résultats de tests positifs au Royaume-Uni, soit environ 60 000 cas, sont envoyés pour séquençage génomique.

En examinant de près le matériel génétique fourni, les scientifiques peuvent confirmer si quelqu’un est positif à l’Omicron ou au Delta déjà largement répandu.

Ce processus ne fournit des informations que sur les écouvillons analysés – mais en utilisant ces résultats, les scientifiques sont en mesure d’estimer quelle proportion de nouveaux cas pourrait être la nouvelle variante.

Les scientifiques britanniques et sud-africains sont à la pointe de cette technologie, c’est pourquoi la plupart des nouvelles variantes ont été détectées dans ces pays. Mais cela ne signifie pas toujours qu’ils sont originaires de là-bas.

On sait très peu de choses sur la façon dont la variante agit ou sur le degré de menace qu’elle pourrait représenter.

Par exemple, il n’est pas clair s’il se propage plus facilement, s’il rend les gens plus malades que d’autres variantes ou si la protection contre les vaccins sera moindre qu’on ne le pensait auparavant.

Mais sur le papier, cela semble inquiétant et c’est pourquoi les gouvernements agissent rapidement, au cas où ce serait une mauvaise nouvelle.