Pensez-vous clairement? Pourquoi il est temps de changer d’avis sur le vieillissement

Le supergroupe suédois, qui vend toujours des millions de disques après un demi-siècle, illustre pourquoi c’est une énorme erreur de radier les personnes âgées. Peut-être qu’ils ne sont pas les mêmes “cette fois-ci”, mais ils sont toujours “excités”, prêts à conquérir le monde. Leur seule peur ? Être “fermé” par l’âgisme rampant de la société. Qu’il s’agisse d’une menace pour eux ou non, l’âgisme reste profondément préoccupant pour de nombreux Britanniques âgés.

Ce n’est pas seulement un préjugé contre les rides et les cheveux gris. Certains d’entre nous supposent que nos pairs plus âgés pensent mal : ils sont lents, oublieux et fermés d’esprit.

Nous devrions tous remettre en question ces stéréotypes préjudiciables. Après tout, vieillir nous arrive à tous. C’est aussi certain que la mort et les impôts.

Mais est-il vraiment vrai que les gens pensent moins bien en vieillissant ?

C’est l’une des questions clés que nous étudions dans notre nouveau livre, Are You Thinking Clearly?, qui se penche sur les nombreux facteurs – des bactéries intestinales à la publicité, la technologie et les habitudes, la culture et la langue – qui influencent et manipulent notre façon de penser et se sentir.

Il est vrai que notre façon de penser change de manière complexe à mesure que nous vieillissons – certaines utiles, d’autres non. Mais la bonne nouvelle est que nous pouvons nourrir nos capacités cognitives à mesure que nous vieillissons et transformer nos expériences en une sagesse profonde et perspicace.

Même en l’absence de maladie, notre cerveau rétrécit littéralement et notre cortex – la couverture du cerveau – s’amincit à mesure que nous vieillissons. Dans le même temps, nos cellules cérébrales diminuent en taille et en nombre, et les connexions entre elles s’affaiblissent.

Ces changements biologiques inévitables peuvent influer sur notre capacité à penser clairement, nous rendant moins capables de nous souvenir, plus lents à traiter l’information et parfois moins attentifs.

Mais alors que nous imaginons souvent que ce déclin commence avec nos premiers cheveux gris, des recherches récentes montrent que le ralentissement de la vitesse de traitement ne commence réellement que lorsque nous atteignons 60 ans.

Même dans ce cas, il existe une énorme variation entre les individus.

Comme nous le savons, beaucoup dans les années 80, 90 et au-delà, de l’acteur Judi Dench, 87 ans, et Alan Garner, 88 ans, finaliste du Booker Prize 2022, au psychologue lauréat du prix Nobel Daniel Kahneman, 88 ans, restent d’une netteté remarquable.

En effet, la recherche suggère que nous devenons meilleurs dans certaines choses à mesure que nous vieillissons, y compris les capacités lexicales et verbales. Les personnes âgées ont également tendance à mieux réguler leurs émotions et moins susceptibles de rester bloquées sur des expériences négatives passées.

C’est un atout majeur en matière de réflexion, qui nous aide à prendre de meilleures décisions financières. Cela nous rend également moins susceptibles de conserver des projets qui ne sont plus rentables, une erreur courante connue sous le nom de “biais des coûts irrécupérables”.

En moyenne, cependant, la science montre que nous avons tendance à perdre une partie de notre flexibilité cognitive, la capacité de basculer facilement entre les stratégies et les perspectives, à mesure que nous vieillissons.

Et cela peut rendre plus difficile pour nous de changer d’avis. Cela est cohérent avec les recherches sur les esprits qui montrent que nous pouvons devenir moins ouverts aux nouvelles expériences en vieillissant : en partie, peut-être, parce que nous avons tendance à rencontrer moins de nouvelles personnes et que nous sommes plus susceptibles de nous installer dans des routines et des habitudes rassurantes.

Il a également été constaté que les personnes âgées s’appuient davantage sur les stéréotypes que les plus jeunes. Ils peuvent également être plus “socialement inappropriés” – dire ce qu’ils pensent sans censure – ce que certains chercheurs attribuent au déclin de la fonction du lobe frontal.

Cependant, cela pourrait aussi être dû à une impatience croissante – et, diront certains, durement gagnée – envers les “imbéciles” et le petit protocole quotidien ; pensez à l’acerbe comtesse douairière, jouée si brillamment par Dame Maggie Smith, dans Downton Abbey.

Certaines recherches suggèrent que les gens ont tendance à devenir plus étroits d’esprit, punitifs, nationalistes et préjugés lorsque vous les forcez à penser à leur mort.

Couplé au phénomène bien connu selon lequel le temps semble s’accélérer à mesure que nous vieillissons, dont plus tard, ce qui peut nous donner l’impression que nos vies nous glissent entre les doigts, la vieillesse pourrait contribuer à ce glissement vers plus (petit “c” ) modes de pensée conservateurs. Il y a cependant d’autres facteurs en jeu.

Mais la science montre encore et encore que nous pouvons, dans une certaine mesure, contrôler la façon dont notre pensée change avec l’âge.

Le professeur Ingmar Skoog, directeur du Centre pour le vieillissement et la santé de l’Université de Göteborg en Suède, dirige une fascinante étude de longue haleine sur l’impact du vieillissement, surnommée la cohorte de naissance H70 de Göteborg.

Lancé en 1971 – avec des centaines de participants nés en 1901 et 1902 – il compare la santé cognitive et physique, aux côtés des personnalités, des septuagénaires nés à différentes décennies.

L’étude révèle comment la fonction cognitive – y compris la vitesse de traitement, la pensée logique et la mémoire – a considérablement augmenté au fil du temps. Les septuagénaires d’aujourd’hui obtiennent des résultats presque deux fois meilleurs aux tests que les premiers participants des années 1970.

Fait intéressant, les personnalités des personnes impliquées semblent également avoir changé au fil du temps, les personnes nées plus tard étant plus affirmées et moins consciencieuses que leurs pairs plus âgés. Tout cela suggère que nous ne sommes pas programmés pour penser d’une certaine manière dans la vieillesse.

Au Royaume-Uni, par exemple, les soi-disant baby-boomers (ceux nés entre la fin de la guerre et le milieu des années 1960) ont tendance à être plus conservateurs que leurs homologues plus jeunes. Mais en Suède en 2018, 33% des plus de 65 ans ont voté pour le parti de gauche du pays, contre seulement un cinquième des jeunes.

De toute évidence, il n’y a pas une seule « ancienne » façon de penser. Au lieu de cela, il y a autant de façons différentes de penser, même dans la vieillesse, qu’il y a de personnes.

La culture dans laquelle nous grandissons, l’éducation que nous recevons, la nourriture que nous mangeons – nos activités et nos passe-temps – ont tous un impact considérable sur notre façon de penser en vieillissant. Et cela suggère que nous pouvons aussi faire quelque chose à ce sujet. Prendre en charge notre temps est une façon de commencer.

Notre expérience du temps est relative. Si vous vous êtes déjà trouvé dans une situation mettant votre vie en danger, comme un accident de voiture, vous avez probablement senti que le temps ralentissait. Et la plupart des gens déplorent régulièrement le fait que le temps semble filer à mesure que nous vieillissons.

Une explication de ce dernier est qu’une année, à mesure que nous vieillissons, devient une proportion de plus en plus petite de notre expérience de vie totale. Vu sous cet angle, le mathématicien Kit Yates a suggéré que les années entre notre cinquième et notre 10e anniversaire sembleraient passer au même rythme que celles entre notre 40e et notre 80e. Pas étonnant que les gens aient des crises de la quarantaine !

Mais la recherche montre également que notre perception du temps est liée à la mémoire.

Selon cette théorie, le temps semble passer plus lentement quand nous sommes enfants n parce que tout est nouveau et excitant. Par conséquent, nous créons des souvenirs plus vifs. Et quand on les regarde, la vie semble riche, pleine – et relativement lente.

En vieillissant, cependant, le contraire peut se produire.

Parce que, à mesure que nous mûrissons, nous sommes plus susceptibles de nous installer dans des façons familières de faire les choses et d’expérimenter moins de choses pour la première fois, nous pouvons générer moins de souvenirs accrocheurs. Ainsi, lorsque nous regardons les mois ou les années précédents, il y a moins de repères cognitifs, ce qui nous donne l’impression que notre temps a filé.

Une solution, alors, est d’être un peu plus enfantin.

Essayer de nouvelles choses. Rencontrer de nouvelles personnes. La nouveauté pimentera votre vie, vous rendra plus ouvert et se traduira par des souvenirs plus vifs, et peut – rétrospectivement, au moins – rendre les années plus longues. De nouvelles expériences peuvent également aider à protéger le cerveau.

Il est bien connu qu’un mode de vie sédentaire, une mauvaise alimentation, le tabagisme et une consommation excessive d’alcool peuvent contribuer à un esprit malade. Mais des défis intellectuels réguliers peuvent également renforcer notre capacité à penser clairement à la vieillesse.

Le sudoku, les mots croisés, la lecture et les jeux d’entraînement cérébral peuvent vous aider. Mais il est également important de penser largement et de vous fixer de nouveaux défis qui vous emmènent hors de votre zone de confort, même si c’est quelque chose d’aussi simple que de lire de la non-fiction alors que vous ne prenez normalement que des thrillers policiers.

Certaines recherches suggèrent, par exemple, que l’apprentissage d’une nouvelle langue peut réduire jusqu’à 40 % notre risque de développer la maladie d’Alzheimer. Cela peut également nous aider à rester ouverts à de nouvelles expériences et à renforcer notre capacité à penser de manière flexible.

Mis à part les frustrations et les malentendus occasionnels, une nouvelle langue enrichira certainement vos prochaines vacances à l’étranger et peut améliorer vos chances de rencontrer de nouvelles personnes et de découvrir des perspectives différentes. De même, n’abandonnez pas les choses que vous aimez – simplement parce que vous êtes “vieux”.

Votre médecin peut pâlir devant les ecchymoses, mais si vous voulez surfer ou skier, faire de la planche à roulettes ou jouer au football à 70 ans, faites-le. Après tout, les activités rassemblent les gens, réduisant la solitude, qui peut également avoir un impact négatif sur notre esprit et notre capacité à penser clairement.

Il est peut-être aussi temps de remettre en question certaines de vos routines.

La routine, une préférence pour la régularité, peut être extrêmement utile, en particulier pour ceux qui connaissent un déclin cognitif.

En mangeant toujours le même petit-déjeuner ou en empruntant le même chemin pour se rendre au travail, nous sommes libérés de la nécessité de prendre des décisions sans fin, ce qui nous permet de penser à d’autres choses plus importantes à la place. La routine peut aussi nous aider à faire face à l’incertitude.

Mais trop de routine peut nous conduire à des modes de pensée paresseux et robotiques.

Pour renforcer notre capacité à penser clairement et de manière critique, nous devons parfois nous remettre en question, remettre en question nos croyances et ce que nous pensons savoir. Ne bousculez pas toute votre routine, mais prenez aussi l’habitude de faire les choses différemment de temps en temps.

La bonne nouvelle est que, selon le professeur Skoog, 70 est vraiment le nouveau 50 du point de vue de la réflexion. Mais les préjugés doivent encore être combattus et nous ne devons pas être complaisants lorsqu’il s’agit de nos propres esprits.

En restant ouverts à de nouvelles expériences et idées, nous nous donnons les meilleures chances de rester actifs et agiles, ce qui nous permet d’appliquer judicieusement les leçons de toute une vie au présent. Et ce faisant, vous pouvez vous aider à rester motivé plutôt que de vous taire comme Abba.

• Miriam Frankel et Matt Warren sont les auteurs de Are You Thinking Clearly? 29 raisons pour lesquelles vous n’êtes pas, et que faire à ce sujet, publié par Hodder Studio à 20 £. Pour des frais d’envoi et de livraison gratuits au Royaume-Uni, visitez expressbookshop.com ou appelez le 020 3176 3832.