Le 31 décembre 2019, Chaunda Rodrigues, 31 ans, de Hilo, à Hawaï, a acheté un sandwich à l’avocat et à la laitue sur un marché local. Mais quand Rodrigues a commencé à manger, quelque chose lui a collé aux dents. Horrible, il faisait partie d’une limace mucineuse de 2,5 pouces. Puis vint la réplique. Quelques jours plus tard, un laboratoire de l’Université d’Hawaï a confirmé que la créature Rodrigues avait mordu dans le contenu Angiostrongylus cantonensisun parasite d’origine alimentaire qui peut envahir le cerveau humain.
Depuis A. cantonensis, également appelé “ver du poumon du rat”, a été découvert pour la première fois dans le sud de la Chine au milieu des années 1930, le nématode neurotrope s’est propagé lentement mais inexorablement. Aujourd’hui, il habite les îles tropicales et les zones chaudes et humides des cinq continents. Bien que les rats soient l’hôte définitif du parasite, les humains tombent le plus souvent malades après avoir ingéré des larves infectieuses dans des escargots et des limaces, dont beaucoup sont des espèces envahissantes. Un exemple classique est la semi-limace asiatique Parmarion martensi. Depuis qu’il a été identifié pour la première fois à Oahu en 1996, sur la Grande Île en 2004 et à Maui en 2017, P. martensi a souvent pénétré dans les habitats humains en portant de lourdes charges larvaires. Une fois à l’intérieur des humains, ces mêmes larves se dirigent vers le système nerveux central où elles se développent et meurent généralement, laissant parfois une inflammation mortelle et des lésions neurologiques dans leur sillage.
Rodrigues n’était pas une personne passive. Une fois que son dilemme est devenu clair, elle a rapidement obtenu un médicament anti-helminthique appelé albendazole (Albenza). Elle a également posté sur Facebook, partageant publiquement sa saga et une photo vivante de son gastéropode gluant et coupé. Enfin, 2 semaines après avoir mordu la limace, Rodrigues et son mari ont intenté une action en justice contre Island Naturals Market pour négligence en omettant de nettoyer les ingrédients du sandwich qu’il fabriquait et vendait et d’éviter ainsi l’exposition à un parasite potentiellement mortel.
Quel est le risque? Dur à dire
Bien que de nombreuses maladies dues à A. cantonensis ne sont pas diagnostiqués ou ne sont jamais signalés, en 2019, neuf cas officiels se sont produits parmi les résidents locaux et les visiteurs de la grande île d’Hawaï. Quelques pilules d’albendazole ont-elles protégé Rodrigues du même sort ? Personne ne le sait avec certitude, mais heureusement, elle est restée en bonne santé. La mauvaise nouvelle, en revanche, est que, chaque année, des millions de personnes visitent Hawaï sans rien savoir du ver pulmonaire du rat, y compris des réponses à des questions aussi fondamentales que : Qu’est-ce que c’est ? Comment puis-je l’éviter ? Comment est-il diagnostiqué ? Y a-t-il des signes avant-coureurs qui me permettront de recevoir un traitement rapide et efficace avant de développer des complications ? La même ignorance est vraie pour la plupart de leurs médecins à la maison.
Une patiente qui a appris cela à la dure est une femme de Seattle âgée de 56 ans qui, comme beaucoup d’autres en ce moment, avait hâte de profiter d’un soleil étouffant et d’alizés doux après la vie sous des verrouillages et des protocoles COVID plus restrictifs. Ne devinant jamais qu’un parasite dangereux pourrait contaminer les produits locaux, Julie Packard a mangé allègrement plusieurs salades et un wrap végétarien lors de son séjour de 8 jours sur l’île d’Hawaï en décembre 2021. Ses premiers symptômes – une étrange oppression dans la poitrine et des picotements sporadiques – a commencé avant son départ. Quelques jours plus tard, Packard a également souffert de myalgies, de douleurs brûlantes et d’une éruption cutanée du tronc suivie d’une altération de la vision et de l’équilibre. En bout de ligne ? Ce n’est qu’après 5 semaines d’aggravation des symptômes que Packard a finalement eu une ponction lombaire et qu’un petit échantillon de son liquide céphalo-rachidien a été expédié au Laboratoire des maladies parasitaires du NIH. Là, un test ultra-sensible pour A. cantonensis L’ADN s’est avéré fortement positif, mais son cerveau était déjà blessé. Même 3 mois plus tard – malgré 2 semaines d’albendazole et un traitement continu avec Decadron – l’assistante sociale autrefois sportive avait toujours une double vision et une démarche instable.
D’autres signes révélateurs et conséquences désastreuses de la neuroangiostrongylose comprennent des maux de tête graves et incessants, des paresthésies, un dysfonctionnement des intestins et de la vessie dus à une radiculomyélite, une hydrocéphalie et un coma – et même la mort.
L’histoire biologique et la transmission d’origine alimentaire
Comme tout étudiant en médecine peut en témoigner, vous ne pouvez pas parler de « parasite » sans mentionner le « cycle de vie ». Le cycle terrestre du ver pulmonaire du rat est devenu clair pour la première fois dans les années 1950 et 1960. En bref : adulte A. cantonensis les vers vivent et s’accouplent dans les artères pulmonaires des rats, les œufs fécondés éclosent dans les poumons des rats et les bébés larves passent dans les excréments des rats. Une fois que les escargots et les limaces ont mangé ces excréments et que leurs larves ont mûri, le cycle recommence lorsqu’une nouvelle bande de rats mange les mollusques.
Comment les gens entrent-ils dans l’image ? Au cours des premières décennies suivant la découverte du ver pulmonaire du rat, la plupart des cas humains (se présentant souvent comme une méningite à éosinophiles) étaient liés à la consommation d’escargots ou de crevettes d’eau douce crus ou insuffisamment cuits. Dans les années 1960, cependant, des recherches à Hawaï et en Polynésie ont suggéré que les légumes-feuilles frais cachant des escargots ou des vers plats pouvaient également transmettre l’infection. Une célèbre épidémie en 2000, au cours de laquelle 12 étudiants en médecine de Chicago ont souffert de méningite pulmonaire du rat après avoir partagé une grande salade César en Jamaïque, n’a laissé aucun doute sur le fait que les produits pourraient également transmettre le nématode neuro-invasif.
Un parasite globalisant qui nécessite plus d’attention
De nombreuses leçons peuvent être tirées de la saga moderne du ver du poumon du rat, de sa propagation mondiale continue (aujourd’hui, le parasite prospère heureusement en Asie du Sud-Est, dans les îles du Pacifique, au Japon, en Australie, en Amérique du Sud, dans les Caraïbes et dans le sud-est des États-Unis également). comme certaines parties de l’Afrique et des îles Canaries et Baléares) à la nécessité de peser une alimentation saine par rapport à un véritable danger d’origine alimentaire dans ces sites endémiques et d’autres. Heureusement, un lavage soigneux des produits élimine les A. cantonensis– les mollusques infectés, la cuisson et la congélation tuent carrément les larves, et un traitement précoce atténue la maladie. Dans le même temps, si les habitants et les touristes des zones touchées ne sont pas avertis, comment peuvent-ils pratiquer des mesures d’autoprotection ?
Bien que de nombreux défis subsistent pour contrôler A. cantonensis, une chose est claire. Alors qu’il continue de se déplacer et d’établir de nouveaux foyers, une éducation généralisée des personnes à risque et leurs médecins seront essentiels pour réduire les dommages – et, mieux encore, prévenir l’infection en premier lieu.
Claire Panosian Dunavan, MD, est professeure de maladies infectieuses à la David Geffen School of Medicine de l’UCLA et ancienne présidente de l’American Society of Tropical Medicine and Hygiene. Elle a récemment produit un documentaire sur la maladie du ver pulmonaire du rat, intitulé “Hôte accidentel – L’histoire de la maladie du ver pulmonaire du rat”, qui sera diffusé à l’automne.
