Photos: Comment redonner vie à un musée après la pandémie

Lorsque le coronavirus a commencé à sévir autour de Los Angeles au printemps dernier, Lori Bettison-Varga, présidente et directrice du Natural History Museum du comté de Los Angeles, a préparé son équipe à fermer pendant un moment. Au début, elle a pensé que «un certain temps» pouvait signifier quelques mois, mais elle a vite compris que ce serait beaucoup plus long. Les 35 millions d’artefacts du musée devraient être correctement rangés et sécurisés: ses 121 000 spécimens d’oiseaux soigneusement rangés dans leurs tiroirs; ses 5,8 millions de spécimens d’insectes et d’araignées triés et enfermés confortablement; les lumières se sont allumées sur les ours taxidermiés, les hippopotames et les mouflons d’Amérique de ses salles de diorama.

Soudainement, les promenades de Bettison-Varga dans les salles normalement animées jusqu’à son bureau – où elle a continué à se déplacer en solidarité avec le personnel minimal qui entretenait le musée – sont devenues étranges. Finis les groupes scolaires qui regardaient le squelette d’un Allodesmus gracilis, une grande créature ressemblant à un phoque qui a nagé dans les eaux californiennes il y a 15 millions d’années, alors que Los Angeles était encore recouverte par l’océan; la salle des dinosaures, généralement remplie de gens qui grinçaient pour admirer l’imposant fossile de tricératops, était silencieuse. «Rien n’a pris vie tout le temps», plaisante Bettison-Varga. «J’essayais d’attraper quelque chose qui bouge.»

Partout au pays, d’innombrables musées ont également connu des périodes d’hibernation au cours de l’année écoulée. À Washington, plusieurs musées du Smithsonian ont fermé leurs portes au début de la pandémie, puis rouverts à différents moments, puis fermés à nouveau en novembre. Beaucoup devaient rouvrir ce mois-ci.

Un ouvrier polit le sol de la rotonde du musée, où la statue des «Trois Grâces» représente les muses de l’art, de la science et de l’histoire tenant la lumière en l’air.

Les équipes de maintenance nettoient le nouveau plancher de l’exposition «Oiseaux du monde», qui présente des centaines des 121 000 spécimens d’oiseaux du musée.

GAUCHE: Un ouvrier polit le sol de la rotonde du musée, où la statue des «Trois Grâces» représente les muses de l’art, de la science et de l’histoire tenant la lumière en l’air. À DROITE: Les équipes de maintenance nettoient le nouveau plancher de l’exposition «Oiseaux du monde», qui présente des centaines des 121 000 spécimens d’oiseaux du musée.

Pour Bettison-Varga et ses collègues de Los Angeles, le grand jour est arrivé le 1er avril de cette année – et l’équipe avait travaillé sans relâche pour s’y préparer. Les sols du musée ont été polis et ponctués de flèches directionnelles pour aider les visiteurs à s’orienter tout en maintenant une distance sociale. Le taxidermiste en chef Tim Bovard a soigneusement aspiré les oreilles massives des éléphants d’Afrique et a soigneusement brossé la poussière du cou fier d’un tigre de Sumatra pour les préparer à leurs débuts publics. Le paléontologue Robert Cripps a utilisé un élévateur à ciseaux pour vérifier la série de T. rex squelettes. «C’est tellement merveilleux d’avoir des gens de retour», dit Bettison-Varga, «et de voir à quel point ils sont émus d’être à nouveau ici.»

Robert Cripps, préparateur paléontologique principal au Dinosaur Institute du musée, s’occupe d’un spécimen juvénile de T. rex.

Craig Cutler est un photographe et un contributeur fréquent au Washington Post Magazine. Haley Cohen Gilliland est écrivain à Los Angeles.

Conçu par Twila Waddy. Retouche photo par Dudley M. Brooks.