Pourquoi les femmes cadres hésitent à parler de ménopause

“Comment puis-je rivaliser avec les hommes quand je ne peux pas dormir?”

C’est la question qu’Andrea a dit s’être posée quand, à 50 ans et cadre supérieur dans une société canadienne de services financiers, elle s’est rendu compte qu’elle n’était pas aussi performante qu’avant.

«J’ai regardé autour de la table tous les hommes et j’ai pensé:« Je ne peux pas dormir. Je transpire tout le temps. Comment puis-je jamais rivaliser avec ces gars?

Andrea a déclaré que son médecin lui avait dit que les symptômes de la ménopause étaient quelque chose qu’elle n’aurait qu’à supporter, une partie naturelle du vieillissement.

L’expérience d’Andrea est typique au Canada, où le manque d’information et la peur font que des millions de femmes se privent de traitements hormonaux substitutifs (THS) qui facilitent les systèmes de ménopause, selon des experts.

Causés par la chute des œstrogènes, les symptômes de la ménopause – y compris les bouffées de chaleur, les sueurs nocturnes, l’insomnie, la dépression et la perte de mémoire transitoire – interfèrent avec la vie de la plupart des femmes, selon une enquête américaine. Et ces défis apparaissent entre 45 et 55 ans, au moment même où les femmes sont susceptibles d’accéder à des postes de direction.

Pourtant, moins d’une Canadienne sur 10 est traitée.

Janice, une gestionnaire ultrafit du secteur public, se souvient avoir baissé les yeux lors d’une réunion pour voir son pantalon imbibé de sang. Elle souffrait d’inondations menstruelles, qui touchent un quart des femmes ménopausées. “C’était difficile d’expliquer pourquoi je partais et ne revenais pas aux réunions”, se souvient-elle.

Les saignements, les sueurs nocturnes et l’insomnie ont amené Janice à consulter un médecin. « Le médecin m’a dit ‘d’attendre et de voir’ et n’a pas proposé de me traiter avec des médicaments », se souvient Janice. “Si mon problème avait été un dysfonctionnement du pénis, il y aurait eu un traitement pour cela.”

Janice a accepté “d’attendre et de voir”. Puis elle attendit encore un peu. Puis elle s’est effondrée.

Accablée par le manque de sommeil, les changements corporels et la dépression, Janice a dû prendre un congé de trois mois. “Je savais qu’il y aurait un retour en arrière sur ma carrière”, a-t-elle déclaré, “mais je me suis juste effondrée.”

De nombreuses femmes professionnelles plus âgées que Janice et Andrea n’ont pas autant souffert. En 1994, plus de 20 % des femmes ménopausées canadiennes et plus de la moitié des femmes américaines et françaises prenaient un THS.

Lorsqu’un rapport de 1997 de l’American Medical Association a affirmé que le THS prolongeait l’espérance de vie de trois ans, il est devenu un traitement accepté. Les deux tiers des 30 femmes professionnelles canadiennes à la retraite interrogées de manière informelle par courrier électronique pour cet article ont pris un THS dans les années 1990.

Mais ensuite, les choses sont devenues effrayantes. Une étude menée à la hâte en 2002 par l’US Women’s Health Initiative (WHI) a annoncé que le THS augmentait le risque de cancer du sein, de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux. Selon la Dre Maria Velez, professeure agrégée d’obstétrique et de gynécologie à l’Université Queen’s à Kingston, les femmes et leurs médecins ont été informés que les risques du THS l’emportaient sur ses avantages.

Depuis lors, les médecins ont eu peur de prescrire un THS, malgré la méthodologie de WHI faisant l’objet d’un examen approfondi, a déclaré Velez. L’étude a été définitivement démystifiée en 2019.

“Mon médecin a refusé de prescrire un THS”, a déclaré Lois Sweet, qui a été professeure agrégée à l’Université Carleton à Ottawa de 2000 à 2012. Sweet ne pouvait pas dormir car les sueurs nocturnes laissaient ses draps trempés, a-t-elle déclaré. Mais ce sont les bouffées de chaleur pendant qu’elle enseignait qui ont vraiment affecté sa vie professionnelle.

“J’étais là, debout devant un groupe de jeunes, et tout à coup mon corps se transformait en fournaise… me rendant d’un rouge éclatant tandis que la sueur coulait sur mon visage. C’était atroce.

Sweet a dit qu’elle avait supplié son médecin trois fois pour un THS avant qu’il ne le prescrive. “C’était comme une potion magique… Cela a fait une énorme différence dans ma vie.”

De nouvelles recherches montrent que le THS est très bénéfique lorsqu’il est administré à des femmes symptomatiques dans les 10 ans suivant le début de la ménopause ou de moins de 60 ans, a déclaré Velez. Plutôt que de nuire à la santé, des études montrent que le THS réduit la mortalité en moyenne de près de 10 %, en protégeant contre les maladies cardiovasculaires et autres.

La Dre Wendy Wolfman, professeure à l’Université de Toronto et directrice de l’unité de la ménopause à l’hôpital Mount Sinai, tente de vaincre le manque d’information sur la ménopause et la peur du THS.

« Les femmes doivent être conscientes que la principale cause de décès chez les femmes après la ménopause est la maladie cardiovasculaire. Huit fois plus de femmes en meurent que du cancer du sein », a déclaré Wolfman. “C’est ridicule que les femmes ne puissent pas fonctionner pour quelque chose qui peut être traité avec un médicament très sûr.”

Ridicule, peut-être, mais apparemment difficile d’en parler. Quatorze cadres féminins des services financiers n’ont pas répondu à une demande de participation à cet article, même en dissimulant leur identité.

La ménopause n’est pas discutée autour des tables de direction, a déclaré Nan DasGupta, associée principale du Boston Consulting Group et responsable de l’initiative féminine de l’entreprise. “Pour les hommes, le vieillissement est associé à l’expérience, à l’expertise, à la gravité, à la sagesse”, a déclaré DasGupta. Mais les femmes vieillissantes “sont perçues comme dépassées, grand-mères”.

Les entreprises doivent trouver des moyens pour que les femmes ménopausées “continuent à s’épanouir, à travailler et à se sentir comme elles peuvent être elles-mêmes”, a-t-elle déclaré.

Wolfman et Velez ont déclaré que beaucoup plus de recherches sur la santé des femmes matures sont nécessaires. Selon une étude récente de McKinsey & Company, seulement 1% de la recherche médicale est investie dans des conditions spécifiques aux femmes au-delà de l’oncologie.

Andrea prend maintenant un THS et se sent beaucoup mieux, a-t-elle déclaré. “Être capable de m’endormir constamment et de rester endormi pendant six à sept heures a été un très grand changement pour moi.”

Mais Andrea dit qu’elle est frustrée et énervée parce qu’elle a un nouveau médecin de famille qui est contre le THS. “Elle a dit qu’elle me retirerait des hormones si cela ne tenait qu’à elle.”