Fepuis plus d’une décennie, Paddy Jones a épaté le public du monde entier avec sa danse salsa. Elle est devenue célèbre dans le spectacle de talents espagnol Toi tu le vaux bien (You’re Worth It) en 2009 et a depuis rencontré le succès au Royaume-Uni, grâce à L’Angleterre a un incroyable talent; en Allemagne, le Le super talent; en Argentine, au spectacle de danse Dansant; et en Italie, où elle s’est produite au festival de musique de Sanremo en 2018 aux côtés du groupe Lo Stato Sociale.
Jones a également environ 80 ans, ce qui fait d’elle la plus ancienne danseuse de salsa acrobatique au monde, selon Guinness World Records. Ayant grandi au Royaume-Uni, Jones était une danseuse passionnée et s’était produite professionnellement avant d’épouser son mari, David, à 22 ans et d’avoir quatre enfants. Ce n’est qu’à la retraite qu’elle a recommencé à danser – avec un grand succès. “Je ne plaide pas mon âge parce que je n’ai pas 80 ans ou que je ne le joue pas”, a déclaré Jones à un intervieweur en 2014.
Selon de nombreuses recherches qui s’étendent maintenant sur cinq décennies, nous ferions tous bien d’adopter la même attitude, car elle peut agir comme un puissant élixir de vie. Les personnes qui voient le processus de vieillissement comme un potentiel de croissance personnelle ont tendance à profiter d’une bien meilleure santé jusqu’à 70, 80 et 90 ans que les personnes qui associent le vieillissement à l’impuissance et au déclin, des différences qui se reflètent dans le vieillissement biologique de leurs cellules et leur durée de vie globale. .
De toutes les affirmations sur lesquelles j’ai enquêté pour mon nouveau livre sur la connexion corps-esprit, l’idée que nos pensées pourraient façonner notre vieillissement et notre longévité était de loin la plus surprenante. La science, cependant, s’avère incroyablement robuste. « Il existe une base littéraire tellement solide maintenant », déclare le professeur Allyson Brothers de la Colorado State University. “Il existe différents laboratoires dans différents pays utilisant différentes mesures et différentes approches statistiques et pourtant la réponse est toujours la même.”
Si je pouvais remonter le temps
Les premiers indices selon lesquels nos pensées et nos attentes pourraient accélérer ou ralentir le processus de vieillissement proviennent d’une expérience remarquable de la psychologue Ellen Langer de l’Université Harvard.
En 1979, elle a demandé à un groupe de 70 et 80 ans de passer divers tests cognitifs et physiques, avant de les emmener en retraite d’une semaine dans un monastère voisin qui avait été redécoré dans le style de la fin des années 1950. Tout à l’endroit, des magazines dans le salon à la musique diffusée à la radio et aux films disponibles à regarder, a été soigneusement choisi pour l’exactitude historique.
Les chercheurs ont demandé aux participants de vivre comme si c’était en 1959. Ils ont dû écrire une biographie d’eux-mêmes pour cette époque au présent et on leur a dit d’agir de la manière la plus indépendante possible. (Ils étaient découragés de demander de l’aide pour transporter leurs affaires dans leur chambre, par exemple.) Les chercheurs ont également organisé des discussions biquotidiennes au cours desquelles les participants devaient parler des événements politiques et sportifs de 1959 comme s’ils étaient actuellement en cours. – sans parler des événements survenus depuis. Le but était d’évoquer leur jeunesse à travers toutes ces associations.
Pour créer une comparaison, les chercheurs ont organisé une deuxième retraite une semaine plus tard avec un nouvel ensemble de participants. Alors que des facteurs tels que le décor, l’alimentation et les contacts sociaux sont restés les mêmes, ces participants ont été invités à se remémorer le passé, sans ouvertement agir comme s’ils revivaient cette période.
La plupart des participants ont montré des améliorations entre les tests de base et ceux d’après retraite, mais ce sont ceux du premier groupe, qui s’étaient plus complètement immergés dans le monde de 1959, qui ont vu les plus grands bénéfices. Soixante-trois pour cent ont réalisé un gain significatif sur les tests cognitifs, par exemple, contre seulement 44 % dans la condition de contrôle. Leur vision est devenue plus nette, leurs articulations plus souples et leurs mains plus agiles, alors qu’une partie de l’inflammation due à leur arthrite s’estompait.
Guide rapide
Quelle est votre mentalité d’âge?
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Les scientifiques ont développé diverses mesures pour évaluer les perceptions des gens sur le vieillissement – qui peuvent être évidentes dans de nombreuses croyances différentes. Voici quelques exemples:
1 Est-ce que les choses s’améliorent, empirent ou restent les mêmes en vieillissant ?
2 Dans chaque paire de mots suivants, lequel associez-vous à la retraite et au-delà : non impliqué ou impliqué ; incapable ou capable; dépendant ou indépendant; inactif ou occupé ?
3 Quand se termine la cinquantaine et quand commence la vieillesse ?
Si vous avez répondu « meilleur » ou « même chose » sur (1) et « impliqué », « capable », « indépendant » et « occupé » sur (2), vous êtes plus susceptible de connaître une meilleure santé en vieillissant.
À la question (3), les personnes qui pensent que la vieillesse commence plus tard – plus de 70 ans – vivent plus longtemps que les personnes qui pensent que la vieillesse commence à 60 ans ou moins.
Aussi séduisantes que puissent paraître ces conclusions, celles de Langer étaient basées sur une très petite taille d’échantillon. Les allégations extraordinaires ont besoin de preuves extraordinaires et l’idée que notre état d’esprit pourrait d’une manière ou d’une autre influencer notre vieillissement physique est à peu près aussi extraordinaire que les théories scientifiques viennent.
Becca Levy, de la Yale School of Public Health, a ouvert la voie pour fournir cette preuve. Dans l’un de ses premiers articles – et les plus accrocheurs –, elle a examiné les données de l’Ohio Longitudinal Study of Aging and Retirement qui a examiné plus de 1 000 participants depuis 1975.
L’âge moyen des participants au début de l’enquête était de 63 ans et peu de temps après leur adhésion, il leur a été demandé de donner leur avis sur le vieillissement. Par exemple, on leur a demandé d’évaluer leur accord avec l’énoncé suivant : « En vieillissant, vous êtes moins utile ». De manière assez étonnante, Levy a découvert que la personne moyenne avec une attitude plus positive a vécu pendant 22,6 ans après le début de l’étude, tandis que la personne moyenne avec une interprétation plus mauvaise du vieillissement a survécu pendant seulement 15 ans. Ce lien est resté même après que Levy ait contrôlé leur état de santé réel au début de l’enquête, ainsi que d’autres facteurs de risque connus, tels que le statut socio-économique ou le sentiment de solitude, qui pourraient influencer la longévité.
Les implications de cette découverte sont aussi remarquables aujourd’hui qu’elles l’étaient en 2002, lorsque l’étude a été publiée pour la première fois. « S’il s’avérait qu’un virus auparavant non identifié réduisait l’espérance de vie de plus de sept ans, des efforts considérables seraient probablement consacrés à l’identification de la cause et à la mise en œuvre d’un remède », ont écrit Levy et ses collègues. « Dans le cas présent, l’une des causes probables est connue : le dénigrement des personnes âgées sanctionné par la société. »
Des études ultérieures ont depuis renforcé le lien entre les attentes des gens et leur vieillissement physique, tout en rejetant certaines des explications les plus évidentes – et les moins intéressantes. Vous pourriez vous attendre à ce que les attitudes des gens reflètent leur déclin plutôt que de contribuer à la dégénérescence, par exemple. Pourtant, de nombreuses personnes approuveront certaines croyances âgistes, telles que l’idée que «les personnes âgées sont impuissantes», bien avant qu’elles n’aient dû elles-mêmes commencer à souffrir d’un handicap lié à l’âge. Et Levy a découvert que ce genre de points de vue, exprimés chez les personnes d’une trentaine d’années, peut prédire leur risque ultérieur de maladie cardiovasculaire jusqu’à 38 ans plus tard.
Les découvertes les plus récentes suggèrent que les croyances liées à l’âge peuvent jouer un rôle clé dans le développement de la maladie d’Alzheimer. En suivant 4 765 participants sur quatre ans, les chercheurs ont découvert que les attentes positives du vieillissement réduisaient de moitié le risque de développer la maladie, par rapport à ceux qui considéraient la vieillesse comme une période inévitable de déclin. Étonnamment, cela était même vrai pour les personnes porteuses d’une variante nocive du gène APOE, connue pour rendre les personnes plus sensibles à la maladie. L’état d’esprit positif peut contrecarrer un malheur héréditaire, protégeant contre l’accumulation des plaques toxiques et la perte neuronale qui caractérisent la maladie.
Comment cela pourrait-il être ?
Le comportement est sans aucun doute important. Si vous associez l’âge à la fragilité et au handicap, vous pourriez être moins susceptible de faire de l’exercice en vieillissant et ce manque d’activité augmentera certainement votre prédisposition à de nombreuses maladies, notamment les maladies cardiaques et la maladie d’Alzheimer.
Cependant, il est important de noter que nos croyances liées à l’âge peuvent également avoir un effet direct sur notre physiologie. Les personnes âgées qui ont été amorcées par des stéréotypes négatifs sur l’âge ont tendance à avoir une pression artérielle systolique plus élevée en réponse aux défis, tandis que celles qui ont vu des stéréotypes positifs manifestent une réaction plus discrète. Cela a du sens : si vous pensez que vous êtes fragile et impuissant, les petites difficultés commenceront à devenir plus menaçantes. À long terme, cette réponse accrue au stress augmente les niveaux de cortisol, une hormone et l’inflammation corporelle, qui pourraient tous deux augmenter le risque de mauvaise santé.
Les conséquences peuvent même être observées dans les noyaux des cellules individuelles, où notre empreinte génétique est stockée. Nos gènes sont étroitement enveloppés dans les chromosomes de chaque cellule, qui ont de minuscules capuchons protecteurs, appelés télomères, qui maintiennent l’ADN stable et l’empêchent de s’effilocher et de s’endommager. Les télomères ont tendance à se raccourcir avec l’âge, ce qui réduit leurs capacités de protection et peut entraîner un dysfonctionnement de la cellule. Chez les personnes ayant des croyances négatives sur l’âge, ce processus semble être accéléré – leurs cellules semblent biologiquement plus anciennes. Chez ceux qui ont des attitudes positives, c’est beaucoup plus lent – leurs cellules paraissent plus jeunes.
Pour de nombreux scientifiques, le lien entre les croyances liées à l’âge et la santé et la longévité à long terme ne fait pratiquement aucun doute. « C’est maintenant très bien établi », déclare le Dr David Weiss, qui étudie la psychologie du vieillissement à l’Université Martin-Luther de Halle-Wittenberg en Allemagne. Et cela a des implications critiques pour les personnes de toutes les générations.
Notre culture est saturée de messages qui renforcent les croyances néfastes de l’âge. Considérez simplement les cartes de vœux, qui jouent généralement sur des images représentant des personnes âgées confuses et oublieuses. « L’autre jour, je suis allée acheter une carte de joyeux 70e anniversaire pour un ami et je n’en ai pas trouvé une seule qui ne soit pas une blague », raconte Martha Boudreau, directrice des communications de l’AARP, un groupe d’intérêt spécial ( anciennement connue sous le nom d’American Association of Retired Persons) qui se concentre sur les problèmes des plus de 50 ans.
Elle aimerait voir une plus grande prise de conscience – et une plus grande intolérance – des stéréotypes liés à l’âge, de la même manière que les gens font maintenant preuve d’une plus grande sensibilité au sexisme et au racisme. « Les célébrités, les leaders d’opinion et les influenceurs doivent aller de l’avant », déclare Boudreau.
En attendant, nous pouvons essayer de repenser nos perceptions de notre propre vieillissement. Diverses études montrent que nos mentalités sont malléables. En apprenant à rejeter les croyances fatalistes et à apprécier certains des changements positifs qui surviennent avec l’âge, nous pouvons éviter les réactions de stress amplifiées qui découlent de l’exposition à des stéréotypes négatifs et nous pouvons être plus motivés à exercer notre corps et notre esprit et à relever de nouveaux défis.
Nous pourrions tous, en d’autres termes, apprendre à vivre comme Paddy Jones.
Lorsque j’ai interviewé Jones, elle a pris soin de souligner le rôle potentiel de la chance dans sa bonne santé. Mais elle convient que de nombreuses personnes ont une vision inutilement pessimiste de leurs capacités, de ce qui pourrait être leur âge d’or, et les encourage à remettre en question les limites supposées. « Si vous sentez que vous voulez faire quelque chose et que cela vous inspire, essayez-le ! » elle m’a dit. “Et si vous trouvez que vous ne pouvez pas le faire, alors cherchez quelque chose d’autre que vous pouvez réaliser.”
Quel que soit notre âge actuel, c’est sûrement une attitude gagnante qui nous préparera à une meilleure santé et à un plus grand bonheur pour les décennies à venir.
