Alors que les cas de COVID-19 augmentent au moment où les étudiants sont sur le point de rentrer des vacances d’hiver, des dizaines de collèges américains remettent les cours en ligne pendant au moins la première semaine environ du semestre – et certains préviennent que cela pourrait s’étendre plus longtemps si la vague d’infection ne s’atténue pas de sitôt.
Harvard déplace les cours en ligne pendant les trois premières semaines de la nouvelle année, avec un retour sur le campus prévu pour fin janvier, “si les conditions le permettent”. L’Université de Chicago retarde le début de son nouveau mandat et organise les deux premières semaines en ligne. D’autres invitent les étudiants à revenir sur le campus mais commencent les cours en ligne, notamment la Michigan State University.
De nombreux collèges espèrent qu’une semaine ou deux supplémentaires leur permettront de dépasser le pic du pic national provoqué par la variante hautement contagieuse de l’omicron. Pourtant, la poussée jette l’incertitude sur un semestre que beaucoup espéraient être le plus proche de la normale depuis le début de la pandémie.
Pour certains étudiants, commencer le trimestre à distance devient une routine – de nombreux collèges ont utilisé la stratégie l’année dernière au milieu d’une vague de cas. Mais certains craignent que le dernier changement ne s’étende bien au-delà d’une semaine ou deux.
Jake Maynard, étudiant à l’Université George Washington dans la capitale nationale, a déclaré qu’il se sentait bien avec une semaine de cours en ligne, mais au-delà de cela, il espère que les responsables feront confiance aux injections de rappel et offriront une expérience universitaire traditionnelle.
Il a déjà suivi un an d’apprentissage en ligne, ce qui, selon lui, “n’a pas fonctionné” et n’était pas ce qu’il attendait d’une école qui facture plus de 50 000 $ par an.
“Je suis un junior, mais environ la moitié de mon expérience scolaire a été en ligne”, a déclaré Maynard, 20 ans, d’Ellicott City, Maryland. “Vous perdez tellement de ce qui fait de l’école l’école.”
L’université invite les étudiants à revenir sur le campus à partir de lundi, mais les cours se tiendront en ligne jusqu’au 18 janvier alors que les autorités intensifient les tests de virus et isolent tous les étudiants infectés. L’école a plus que doublé son espace d’isolement et a avancé de trois semaines la date limite pour une nouvelle exigence de rappel de vaccin à cause d’omicron.
“La variante omicron nous a frappés à un moment terrible, essentiellement les deux dernières semaines du semestre d’automne, ce qui ne nous laisse pas beaucoup de temps pour préparer le printemps”, a déclaré le Dr Lynn Goldman, doyenne de l’école de santé publique de George Washington.
L’université faisait partie des nombreuses personnes qui ont vu les infections monter en flèche dans les jours précédant les vacances d’hiver. Le campus a enregistré en moyenne plus de 80 cas par jour pendant la semaine des finales, contre seulement quelques-uns par jour pendant une grande partie de l’automne. Et bien que les cas les plus récents aient été bénins, presque tous concernaient des étudiants qui avaient reçu au moins deux doses d’un vaccin COVID-19.
En ce qui concerne la date cible de la mi-janvier pour la reprise de l’apprentissage en personne, Goldman a déclaré que les responsables “reconnaissent qu’il est possible que cela ne soit pas possible”.
Jusqu’à présent, plus de 70 collèges dans 26 États commencent le trimestre en ligne, et d’autres disent qu’ils l’envisagent. Beaucoup de ceux qui déménagent utilisent maintenant des systèmes de trimestres qui commencent plus tôt que ceux qui ont des semestres.
Beaucoup de ceux qui se déplacent en ligne se trouvent dans des points chauds de virus récents, notamment George Washington, Yale et Columbia sur la côte est, ainsi que la Wayne State University à Detroit et la Northwestern University près de Chicago. La liste comprend également la plupart des campus de l’Université de Californie et de l’Université Rice à Houston.
À l’Université de Californie à Riverside, les étudiants peuvent revenir lundi mais doivent faire face à deux semaines de cours en ligne. On leur demande également de séquestrer pendant cinq jours pendant qu’ils subissent deux séries de tests de virus.
C’est la première fois depuis le printemps dernier que l’école est complètement éloignée, mais le chancelier Kim Wilcox a déclaré que c’était le meilleur moyen d’empêcher le virus de se propager après le retour des étudiants de vacances.
“Nous pensons qu’il s’agit de reconstruire notre bulle”, a-t-il déclaré. « Cela nous donne une chance de réinitialiser les choses, puis, espérons-le, de démarrer. »
Certains autres collèges retardent le nouveau trimestre sans offrir de cours à distance. L’Université de Syracuse a repoussé son semestre d’une semaine, citant des projections selon lesquelles les trois premières semaines de janvier seront “les plus difficiles de cette poussée”.
D’autres vont de l’avant avec l’apprentissage en personne, affirmant que les risques pour la santé sont faibles avec les masques et les injections de rappel.
À la Northeastern University de Boston, l’une des nombreuses écoles nécessitant des rappels, les étudiants reviennent comme prévu. Les responsables ont déclaré que l’école se concentrait sur la prévention de tous les cas pour éviter les maladies graves ou l’hospitalisation.
“Alors que nous entrons dans cette phase endémique de la pandémie, notre travail consiste à continuer à contrôler efficacement COVID, ne pas laisser COVID nous contrôler”, a déclaré Ken Henderson, chancelier et vice-président principal de l’apprentissage, dans un message au campus.
Cette décision a suscité les éloges du gouverneur républicain Charlie Baker, qui a déclaré que COVID-19 pose peu de risques pour les étudiants, tandis que “l’isolement prolongé est un risque très réel pour leur croissance et leur santé mentale”.
L’Université de Floride prévoit de revenir à l’apprentissage en personne au début du semestre, malgré la demande d’un syndicat de professeurs d’enseigner à distance pendant les trois premières semaines.
Paul Ortiz, président de la section du campus de la United Faculty of Florida, a déclaré que les membres plus âgés du corps professoral seraient plus à risque, en particulier sans mandat de masque ou de vaccin, qui ont été interdits par le gouverneur du GOP Ron DeSantis.
“Nous ne voulons pas que notre campus devienne un super-diffuseur”, a déclaré Ortiz. “Il y a juste beaucoup d’incertitude en ce moment, beaucoup de stress.”
Dans certains collèges qui démarrent à distance, les responsables se disent déterminés à un retour rapide en classe.
Le campus de 50 000 étudiants de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign prévoit de reprendre les cours en personne après une semaine d’enseignement en ligne. Les étudiants sont encouragés à revenir au cours de cette première semaine afin qu’ils puissent passer deux tests de dépistage du virus, ce qui les autorisera à reprendre leurs activités en personne s’ils sont négatifs.
“Chaque semestre, nous avons eu un pic lorsque les étudiants reviennent”, a déclaré le porte-parole de l’université, Robin Kaler. “Nous voulons nous assurer que nous sommes au-dessus de cela afin de pouvoir l’écraser le plus rapidement possible.”
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