Les personnes en Afrique qui tombent gravement malades à cause de Covid-19 sont plus susceptibles de mourir que les patients d’autres régions du monde, selon un rapport publié jeudi dans la revue médicale The Lancet.
Le rapport, basé sur les données de 64 hôpitaux dans 10 pays, est le premier aperçu général de ce qui arrive aux patients atteints de Covid gravement malades en Afrique, disent les auteurs.
Le risque accru de décès s’applique uniquement à ceux qui tombent gravement malades, pas à tous ceux qui contractent la maladie. Dans l’ensemble, les taux de maladies et de décès dus à Covid en Afrique semblent inférieurs à ceux du reste du monde. Mais si le virus commence à se propager plus rapidement en Afrique, comme dans d’autres régions, ces résultats suggèrent que le nombre de morts pourrait s’aggraver.
Parmi les 3077 patients gravement malades admis dans les hôpitaux africains, 48,2% sont décédés dans les 30 jours, contre une moyenne mondiale de 31,5%, selon l’étude du Lancet.
L’étude était observationnelle, ce qui signifie que les chercheurs ont suivi les progrès des patients, mais n’ont pas expérimenté de traitements. Le travail a été effectué par une grande équipe appelée The African Covid-19 Critical Care Outcomes Study Investigators.
Pour l’Afrique dans son ensemble, le taux de mortalité chez les patients atteints de Covid gravement malades pourrait être encore plus élevé qu’il ne l’était dans l’étude, ont déclaré les chercheurs, car une grande partie de leurs informations provenait d’hôpitaux relativement bien équipés et 36% de ces établissements se trouvaient dans L’Afrique du Sud et l’Égypte, qui disposent de meilleures ressources que de nombreux autres pays africains. En outre, les patients de l’étude, âgés en moyenne de 56 ans, étaient plus jeunes que de nombreux autres patients atteints de Covid gravement malades, ce qui indique que les taux de mortalité en dehors de l’étude pourraient être plus élevés.
Les huit autres pays de l’étude étaient l’Éthiopie, le Ghana, le Kenya, la Libye, le Malawi, le Mozambique, le Niger et le Nigéria. Les dirigeants de 16 autres pays africains avaient également accepté de participer, mais ne l’ont finalement pas fait.
Les raisons de ces taux de mortalité plus élevés incluent un manque de ressources telles que la capacité de pointe dans les unités de soins intensifs, l’équipement pour mesurer les niveaux d’oxygène des patients, les appareils de dialyse et les dispositifs dits ECMO pour pomper l’oxygène dans la circulation sanguine des patients dont les poumons deviennent si altérés que même un ventilateur ne suffit pas pour les maintenir en vie.
Mais il y avait aussi un échec apparent dans l’utilisation des ressources disponibles, ont suggéré les auteurs de l’étude. La prononciation – retourner les patients sur le ventre pour les aider à respirer – était sous-utilisée, réalisée pour seulement environ un sixième des patients qui en avaient besoin.
Près de 16 pour cent des hôpitaux avaient l’ECMO, mais elle était offerte à moins de 1 pour cent des patients. De même, bien que 68% des sites aient accès à la dialyse pour traiter l’insuffisance rénale, ce qui est courant dans les cas graves de Covid, seuls 10% des patients gravement malades l’ont reçu. La moitié des patients décédés n’ont jamais reçu d’oxygène, mais les auteurs de l’étude ont déclaré qu’ils disposaient de peu de données pour expliquer pourquoi.
Un éditorial du Lancet rédigé par des experts non impliqués dans l’étude a déclaré: «Il est courant en Afrique d’avoir un équipement coûteux qui n’est pas fonctionnel en raison d’un mauvais entretien ou d’un manque de ressources humaines qualifiées.» Selon un rapport publié en 2017 par le Tropical Health and Education Trust, environ 40% des équipements médicaux en Afrique étaient hors service, selon l’éditorial.
Un autre facteur est que peu de médecins en Afrique ont la formation en soins pulmonaires et critiques qui est considérée comme essentielle dans le traitement des patients Covid.
Comme dans d’autres études, les maladies chroniques comme le diabète, l’hypertension artérielle et les maladies affectant le cœur, les reins ou le foie ont augmenté le risque de décès dû à Covid. Cette étude a été la première à inclure une grande proportion de patients séropositifs, ce qui a presque doublé le risque de décès. Le rapport déclare: «Nos données suggèrent que le VIH / sida est un facteur de risque important de mortalité par Covid-19.» Mais les auteurs ont également déclaré qu’ils ne disposaient pas de données sur la façon dont la gravité de l’infection à VIH pourrait affecter le risque.
Une découverte inattendue de l’étude était que, contrairement aux patients Covid dans le reste du monde, les hommes en Afrique n’étaient pas plus susceptibles que les femmes de mourir. Ce résultat suggère que les femmes africaines courent un risque plus élevé que les femmes des autres régions.
Les auteurs ont suggéré que les femmes en Afrique pourraient être confrontées à «des obstacles à l’accès aux soins et à des limites ou des préjugés dans les soins lorsqu’elles sont gravement malades».
L’éditorial a demandé si de nouvelles variantes pourraient être à l’origine du taux de mortalité élevé trouvé dans l’étude, mais a également déclaré: «C’est une question à laquelle, dans un continent en grave pénurie de séquençage, la réponse pourrait prendre beaucoup de temps.
