CONCORD, NH – Les avertissements sont passés par les bouches d’aération murales du King Cottage : les coups avaient commencé.
Michael Gilpatrick, qui a passé trois ans au centre de détention pour jeunes du New Hampshire à la fin des années 1990, a déclaré que lui et d’autres garçons se tenaient parfois sur leurs toilettes, criant dans les évents pour faire connaître le personnel qui s’approchait.
« Une fois qu’ils sont entrés dans la première pièce, qu’ils ont immobilisé la première personne et l’ont battu, ils sont allés jusqu’au bout de la ligne et l’ont fait à chacun d’entre nous », a-t-il déclaré. « Vous pouvez l’entendre arriver. Vous ne pouvez pas nécessairement le voir, car vous êtes enfermé en vous-même. Et qui sait ce qu’ils faisaient d’autre là-dedans, parce que beaucoup d’entre nous ont gardé ces choses pour nous. »
Gilpatrick, 38 ans, ne garde pas grand-chose pour lui ces jours-ci. Il a déposé une plainte lundi alléguant avoir été agressé physiquement et sexuellement dans l’ancien Youth Development Centre de Manchester, qui fait l’objet d’une enquête criminelle depuis 2019 et devrait fermer en 2023.
C’est le deuxième de ce qui pourrait être des centaines de poursuites individuelles après qu’un juge a rejeté un recours collectif en mai, ne laissant intactes que les réclamations du demandeur principal. Plus de 300 hommes et femmes ont fait part d’allégations impliquant 150 membres du personnel de 1963 à 2018 dans ce qu’on appelle maintenant le Sununu Youth Services Center.
Gilpatrick poursuit l’État, le centre de la jeunesse et cinq des 11 hommes qui ont été arrêtés en avril et accusés d’avoir agressé sexuellement ou d’avoir été complices des agressions de plus d’une douzaine d’adolescents.
Parmi eux, Bradley Asbury et James Woodlock sont accusés d’avoir immobilisé Gilpatrick alors qu’il était agressé par Jeffrey Buskey et Stephen Murphy en 1997 ou 1998. Un soldat de l’État témoignant lors de l’audience sur la cause probable d’Asbury a déclaré que ses collègues ont décrit les quatre comme une clique ou “le muscle” du chalet et ont déclaré qu’ils utilisaient souvent la force physique pour désamorcer le conflit.
Gilpatrick n’a pas voulu discuter de cet épisode dans une interview à l’Associated Press, mais il a déclaré que les adolescents les qualifiaient de « hit squad » parce qu’ils répondaient à chaque incident, même les disputes mineures entre jeunes, par la violence.
“Je les ai vus réagir personnellement à des centaines d’incidents, où ils auraient pu désamorcer la situation d’une bien meilleure façon, que de faire tomber l’enfant au sol avec un genou sur la nuque, de laisser tomber les coudes et de lui donner des coups de pied, et les traînant jusqu’au chalet », a-t-il déclaré.
Le procès nomme également le commissaire de l’État à la santé et aux services sociaux et plusieurs anciens membres du personnel, dont un décédé. L’avocat de Woodlock a refusé de commenter lundi parce qu’il n’avait pas encore reçu le procès. Les avocats des autres accusés n’ont pas immédiatement répondu aux appels et aux courriels lundi, pas plus qu’un porte-parole du ministère de la Santé et des Services sociaux.
En plus des abus physiques et sexuels, affirme Gilpatrick, il a été détenu à l’isolement pendant trois mois consécutifs.
“Et puis cela deviendrait juste un événement quotidien où ils viendraient nous contrarier … commencer à jeter nos affaires, enlever nos photos du mur, les déchirer, peu importe”, a-t-il déclaré. « Juste un moyen de nous mettre sous la peau pour que nous puissions les atteindre. Et cela leur donne juste une autre raison de nous garder dans notre chambre encore plus longtemps.
Les membres du personnel ont parfois tout retiré de la pièce, même le matelas, et l’ont laissé là en sous-vêtements, a-t-il déclaré. Il n’a pas signalé l’abus, a-t-il dit, car dans certains cas, les superviseurs étaient les agresseurs.
«Il n’y avait personne à qui parler au YDC. Vous étiez littéralement coincé dans vos propres pensées, dans votre propre peur chaque jour », a-t-il déclaré. « Cet endroit nous a transformés en ce que nous étions. Je ne peux pas dire ce que je suis maintenant parce que je suis une meilleure personne maintenant. Mais en sortant de cet endroit, j’étais un monstre.
Le procès allègue également que les abus étaient omniprésents et largement connus des superviseurs, et que les agresseurs menaçaient de représailles physiques si les victimes les signalaient. L’avocat de Gilpatrick, Rus Rilee, a déclaré lundi qu’il représentait 375 clients ayant des réclamations similaires.
“Aujourd’hui n’est que le début de centaines de poursuites qui seront déposées au cours des prochaines semaines contre l’État au nom des courageux survivants de décennies de maltraitance systémique des enfants”, a-t-il déclaré.
Gilpatrick a quitté le centre pour jeunes juste avant d’avoir 17 ans et a été emprisonné dans les deux ans. Il a passé plus d’une douzaine d’années derrière les barreaux et a fréquemment consommé de la drogue, mais dit maintenant qu’il n’en a pas consommé depuis quatre ans et qu’il est copropriétaire d’une entreprise d’imperméabilisation.
Il a deux enfants et félicite sa femme depuis six ans pour l’avoir soutenu. L’un des nombreux tatouages couvrant ses bras, ses jambes et son torse représente des anges combattant des démons.
“C’est la chose la plus importante avec laquelle je me bats”, a-t-il déclaré. “Essayer de rester bon, mais me battre avec tout ce que j’ai affronté qui m’a fait chuter toutes ces années.”
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