Les médecins britanniques sont les pionniers d’un traitement révolutionnaire qui utilise le propre sang des patients pour réduire le risque d’échec des greffes d’organes.
La technique de pointe permet de réduire considérablement les taux d’échec des greffes et réduit également le nombre de médicaments anti-rejet dont les patients ont besoin pour empêcher le système immunitaire de détruire le nouvel organe. Pris quotidiennement, ces médicaments augmentent considérablement le risque de cancer, de maladie cardiaque et de diabète.
Mais le nouveau traitement, offert aux patients transplantés rénaux à l’Oxford University Hospitals NHS Foundation Trust, pourrait potentiellement protéger les organes des donneurs avec une dose beaucoup plus faible de pilules toxiques – voire pas du tout.
Quelque 3 000 personnes par an au Royaume-Uni subissent une greffe de rein vitale et ont ensuite besoin de puissants comprimés amortisseurs du système immunitaire pour le reste de leur vie.
Chris Holmes, un ancien ambulancier de l’armée qui a servi en Afghanistan, est l’un des plus de 150 patients dans le monde qui participent à l’essai
Le nouveau traitement est proposé aux patients transplantés rénaux à l’Oxford University Hospitals NHS Foundation Trust. Sur la photo: l’aile ouest de l’hôpital John Radcliffe à Oxford
L’inconvénient est une multiplication par trois du risque de certains cancers – comme le lymphome, qui affecte les ganglions lymphatiques – ainsi qu’un risque accru de maladie cardiaque. Dans certains cas, les médicaments finissent même par endommager l’organe même qu’ils sont censés protéger.
La nouvelle approche exploite plutôt la puissance du système immunitaire lui-même.
Six semaines avant la greffe, les médecins prélèvent un échantillon de sang du patient et extraient des cellules du système immunitaire appelées cellules T régulatrices. Ces cellules ont pour tâche de freiner la réponse du système immunitaire aux attaques, afin qu’elles ne finissent pas par nuire aux cellules saines. Le problème est que les cellules T régulatrices sont naturellement présentes en très petit nombre dans le sang. Les médecins extraient donc ce qu’ils peuvent puis, en laboratoire, font croître jusqu’à dix fois plus de ces cellules avant de les congeler.
Quatre jours après la greffe, ils décongelent l’échantillon et le réinjectent lentement dans la circulation sanguine.
Les cellules sont attirées vers le nouveau rein par l’inflammation résultant de la chirurgie. Une fois sur place, ils atténuent la réponse des autres cellules du système immunitaire qui tentent de l’attaquer.
Le Dr Paul Harden, un spécialiste des reins impliqué dans l’essai, déclare: «Il ne s’agit pas seulement du nombre de cellules. La recherche montre que les cellules T régulatrices, une fois dans la circulation sanguine, “recrutent” également d’autres cellules du système immunitaire pour qu’elles se comportent comme elles le font. Actuellement, le traitement consiste en une seule perfusion.
Le succès de l’essai dépend de la mesure dans laquelle les taux de rejet d’organes sont réduits. Environ un sur dix échoue actuellement, généralement au cours des quatre à cinq premières semaines.
En octobre dernier, le père de Chris, David, 56 ans, également ancien militaire, s’est avéré être compatible. Photo d’archive d’un médecin effectuant une greffe de rein
Les cellules T régulatrices ont suscité un enthousiasme considérable dans le domaine de la médecine des greffes ces dernières années. Un groupe de médecins européens qui les ont récemment testés sur des patients transplantés hépatiques ont découvert que certains étaient capables d’arrêter complètement de prendre des médicaments anti-rejet.
Chris Holmes, un ancien ambulancier de l’armée qui a servi en Afghanistan, est l’un des plus de 150 patients dans le monde qui participent à l’essai. Alors qu’il était dans l’armée, Chris, 31 ans, est tombé malade d’une maladie appelée Henoch-Schonlein Purpura, qui affecte la peau et provoque une éruption cutanée tachetée – et peut endommager les reins. Au départ, il a pris des médicaments qui ont contrôlé le problème et a poursuivi sa carrière militaire, partant en 2020 pour devenir entraîneur de fitness.
“Un jour l’année dernière, je me suis regardé dans le miroir et j’ai remarqué que j’étais assez gonflé, alors que je suis normalement assez maigre”, explique Chris. “Les médecins ont lancé une bombe – ils m’ont dit que mes reins étaient défaillants et que j’avais besoin d’une greffe.”
Chris était confronté à un programme exténuant de dialyse trois fois par semaine – un traitement qui prend en charge la fonction des reins, filtrant les déchets du sang. Ses espoirs de transplantation ont été anéantis lorsque son frère s’est avéré ne pas être un bon donneur compatible. Mais en octobre dernier, il y a eu une percée – son père David, 56 ans, également ancien militaire, s’est avéré être un match.
En décembre, la greffe a eu lieu et quelques jours plus tard, Chris a reçu une perfusion de 30 minutes de ses propres cellules T régulatrices, qui avaient été extraites plusieurs semaines plus tôt et cultivées en laboratoire.
En conséquence, il a pu abandonner une pilule anti-rejet par jour au lieu de trois et a repris le travail. En août, il était même assez bien pour participer aux Jeux européens des greffes à Oxford.
«Je ne pouvais pas supporter l’idée de perdre le rein que papa m’a donné – touchez du bois, il durera de nombreuses années», déclare Chris.
“Il y a un lien spécial que nous avons maintenant qui est presque plus grand que la relation normale père-fils.”
