Le principal organisme de bienfaisance britannique contre le cancer met fin aux centres de recherche consacrés à offrir aux patients des médicaments potentiellement vitaux, peut révéler The Mail on Sunday.
Cancer Research UK finance huit unités d’essais cliniques où des patients atteints de cancer à travers le pays reçoivent des médicaments expérimentaux, mais des initiés affirment que l’organisme de bienfaisance envisage de fermer jusqu’à la moitié d’entre eux.
Les médecins du cancer affirment que cette décision réduira considérablement le nombre de personnes atteintes pouvant accéder à ces traitements de dernier recours, qui sont proposés lorsque les approches standard disponibles sur le NHS ne parviennent pas à avoir un impact significatif.
Un oncologue consultant, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a déclaré: «La grande majorité des essais au Royaume-Uni ne peuvent pas avoir lieu sans les unités d’essais cliniques de Cancer Research UK. Si vous fermez ces unités, le nombre d’essais que les hôpitaux du NHS peuvent mener sera gravement affecté et le nombre de patients recevant ces médicaments sera considérablement réduit.
L’organisme de bienfaisance a souffert financièrement depuis le déclenchement de la pandémie de Covid, son revenu annuel ayant chuté de 90 millions de livres sterling, passant de 672 millions de livres sterling en 2019 à 582 millions de livres sterling l’année dernière.
Malgré cela, il a annoncé le mois dernier qu’il verserait 1 milliard de livres sterling au Francis Crick Institute, basé à Londres, le principal laboratoire biomédical du Royaume-Uni. Cela fait partie de la stratégie plus large de l’organisme de bienfaisance de se concentrer sur le financement de la recherche à un stade précoce plutôt que sur les essais de médicaments.
Un consultant analyse une mammographie. La principale organisation caritative britannique contre le cancer met fin aux centres de recherche consacrés à offrir aux patients atteints de cancer des médicaments potentiellement vitaux
Le professeur Charles Swanton, clinicien en chef de Cancer Research UK, occupe également le poste principal de chef de groupe principal au Francis Crick Institute.
Lorsque la nouvelle a été annoncée, les commentateurs médicaux ont critiqué la décision de donner la priorité au financement du centre basé à Londres par rapport aux autres laboratoires de recherche régionaux.
Un expert en cancérologie, qui travaille en étroite collaboration avec Cancer Research UK, a déclaré à The Mail on Sunday que ses collègues avaient également remis en question le rôle que le professeur Swanton avait joué dans la décision de financer le Francis Crick Institute, en raison de ses liens avec les deux organisations.
“Il y a une question très réelle de conflit d’intérêts ici”, a déclaré l’expert. “Le laboratoire du professeur Swanton bénéficie de ce financement alors que de nombreux collègues pourraient perdre leur emploi si les unités d’essai sont fermées.”
Cancer Research UK nie tout conflit d’intérêts.
Les médecins du cancer font état de difficultés croissantes pour mettre en place des essais de médicaments vitaux en raison de l’impact de Covid. Ils disent avoir été chargés par des responsables gouvernementaux de mettre fin aux études sur les médicaments vitaux dans le cadre de mesures de réduction des coûts.
Il y a environ trois millions de personnes vivant avec un diagnostic de cancer au Royaume-Uni, avec 375 000 nouveaux cas de cancer chaque année – dont quelque 25 000 inscrits à un essai clinique de médicament chaque année.
Les médecins peuvent offrir aux patients éligibles la possibilité de s’inscrire, mais les NHS Trusts n’ont généralement pas le personnel et les ressources nécessaires pour mener ces essais par eux-mêmes.
Pour cette raison, les unités d’essais cliniques de Cancer Research UK sont presque toujours impliquées dans toute étude sur les médicaments contre le cancer qui se déroule dans le NHS. Les unités, en Angleterre, en Écosse et au Pays de Galles, fournissent des experts en cancérologie pour concevoir et mener l’étude, et des statisticiens pour analyser les résultats.
Le Center for Trials Research de l’Université de Cardiff est spécialisé dans le cancer du sang, tandis que l’unité de l’Université de Birmingham abrite des experts dans les essais impliquant des enfants.
Plus tôt cette année, les directeurs des unités d’essais cliniques ont été informés qu’ils devaient demander à recevoir un financement dans le cadre d’un nouveau «réseau central» rationalisé.
Ceux qui échouent au processus de candidature verront leur unité fermée. Lorsque nous avons approché Cancer Research UK, il n’a pas contesté les affirmations d’initiés selon lesquelles jusqu’à quatre pourraient être fermées.
Le rétrécissement du secteur ne fera qu’aggraver les problèmes existants pour les patients, ajoutent les médecins.
Lorsque la pandémie de Covid a commencé en 2020, tous les essais cliniques ont été temporairement suspendus.
Plus de deux ans plus tard, les experts disent qu’il y a des problèmes persistants pour remettre ces études en marche.
DEVENIR DÉSESPÉRÉ: Constance Johncock, 32 ans, patiente atteinte d’un cancer du sein, a suivi huit traitements différents, dont deux essais cliniques
Le professeur Nick James, oncologue clinique à l’Institut de recherche sur le cancer, a déclaré: «C’est un problème énorme qui ne disparaît pas. Cela signifie que des milliers de patients en moins reçoivent des médicaments qui pourraient prolonger leur vie.
Une patiente désespérée de participer à un essai sur le cancer est Constance Johncock, 32 ans, du Kent, qui a un cancer du sein avancé. L’étudiante infirmière a suivi huit traitements différents, dont deux essais cliniques.
Lorsque son traitement a été temporairement suspendu au début de la pandémie de Covid, son cancer s’est propagé à son foie.
La maladie a maintenant atteint ses poumons et ses os, et Constance est à court de traitements efficaces. Elle dit: “On n’a vraiment pas l’impression qu’il y ait beaucoup d’essais en ce moment.”
“Il y a tellement de gens comme moi qui reçoivent un diagnostic de cancer du sein avancé chaque année, mais on a l’impression que l’accès à ces médicaments recule.”
Le directeur exécutif de la recherche et de l’innovation de Cancer Research UK, le Dr Iain Foulkes, a déclaré: “ Aucun de nos essais cliniques en cours n’a vu son financement retiré en raison des pressions financières de la pandémie ou de notre soutien au Crick.
“La décision de contribuer au financement du Crick Institute a été prise par notre conseil d’administration à la suite de la note la plus élevée possible par un panel indépendant d’experts internationaux. Le professeur Charles Swanton, qui a un laboratoire au Crick, n’a participé à aucune discussion ou décision concernant le règlement du financement du Crick.
