L’obscurité descend lentement pour les personnes atteintes de rétinite pigmentaire (RP), une maladie oculaire dégénérative qui touche 2 millions de personnes dans le monde. La maladie est généralement diagnostiquée dans l’enfance ou l’adolescence, mais cela peut prendre jusqu’à l’âge mûr avant que la vision d’une personne ne se détériore suffisamment pour qu’elle soit complètement ou effectivement aveugle. Cependant, lorsque les lumières s’éteignent enfin, elles restent éteintes.
Ou c’est comme ça que les choses étaient. Dans une étude révolutionnaire publiée aujourd’hui dans Médecine de la nature, les chercheurs rapportent un moyen relativement simple mais remarquablement efficace de restaurer une vision partielle chez les patients atteints de RP – un moyen qui, avec une étude plus approfondie, pourrait bientôt avoir une large application.
La clé réside dans les photorécepteurs en forme de bâtonnet qui régissent principalement la vision périphérique et les récepteurs en forme de cône qui nous donnent notre vision centrale du monde. Chez les personnes atteintes de RP, des mutations dans plus de 70 gènes entraînent une lente détérioration des bâtonnets, conduisant à une vision tunnel, et plus tard des cônes, conduisant à la cécité. La lumière circule toujours dans l’œil à travers la lentille non affectée, et cette lumière pourrait encore se frayer un chemin vers le cerveau via le nerf optique. Mais la rétine, qui se situe entre les deux, ne fonctionne plus.
Une équipe de chercheurs, dirigée par le Dr José-Alain Sahel, professeur d’ophtalmologie à l’Université de la Sorbonne et à l’Université de Pittsburgh, a cependant pensé qu’ils pourraient avoir un moyen de ramener la rétine dans le jeu: ChrimsonR, une protéine qui ouvre la voie électrique canaux dans les neurones et les rend réactifs à la lumière. L’astuce consistait à trouver un moyen de délivrer la protéine – et la réponse était de manipuler génétiquement un adénovirus inoffensif pour qu’il transporte ChrimsonR; le virus a ensuite été injecté dans la partie remplie de liquide de l’œil derrière le cristallin.
«Le ChrimsonR déclenche une activité électrique», déclare Sahel. «Il transforme les cellules et les rend capables d’absorber la lumière, même si cela prend un certain temps – environ quatre mois – pour que les cellules absorbent le virus et la protéine qui l’accompagne.»
Des études sur des primates non humains ont montré que la technique n’endommageait pas l’œil et ont également aidé les chercheurs à établir la dose appropriée de Chrimson4 pour sensibiliser les cellules rétiniennes. Pour l’essai humain, Sahel et son équipe ont travaillé avec un homme de 58 ans qui avait reçu un diagnostic de RP 40 ans plus tôt et dont la vision se limitait à une perception rudimentaire de la lumière. Ils ont traité le mauvais fonctionnement de ses deux yeux – afin d’épargner le plus sain si quelque chose n’allait pas avec l’expérience – et lui ont injecté une seule dose du virus modifié.
En supposant que l’expérience a fonctionné, les étapes suivantes ne seraient pas aussi simples que d’attendre les quatre mois environ jusqu’à ce que la vision de l’homme revienne simplement dans l’œil traité. ChrimsonR ne suffit pas à distance pour restaurer l’interaction extrêmement complexe des tiges et des cônes qui donnent aux yeux sains leur vision tridimensionnelle riche, colorée et en trois dimensions. Au contraire, il sensibilise les cellules principalement dans le spectre ambré, rendant les formes et les ombres discernables à cette fréquence de couleur. De plus, une rétine saine réagit en temps réel à la quantité et à l’intensité de la lumière qui la frappe, devenant plus réactive dans des conditions de faible luminosité et moins réactive en pleine lumière, pour éviter d’endommager les cellules rétiniennes. Pour voir du tout à travers l’œil traité, le patient doit porter une paire de lunettes qui déplace la lumière entrante vers le spectre ambre et la régule à une intensité sûre.
«L’œil a besoin de beaucoup de lumière, mais il y a le risque que ce soit un niveau toxique», dit Sahel. «Sans les lunettes, cela pourrait être comme si le patient regardait directement le soleil.»
En attendant que le ChrimsonR entre en vigueur, des membres de l’équipe du Sahel ont travaillé avec le patient, l’entraînant avec les lunettes et effectuant des tests pour voir s’il pouvait distinguer les objets placés sur une table, les pointer, les compter et les ramasser. Au cours d’essais répétés, il n’y a pas eu de résultats – jusqu’à ce que finalement, comme le rappelle Sahel, il a reçu un appel d’un des membres de son équipe avec un simple message: «Il voit».
Vers la fin des quatre mois, le sujet a commencé à obtenir des résultats remarquables sur tous les tests de laboratoire. Et dans les mois qui ont suivi cette percée, il est devenu capable de naviguer dans son monde de nouvelles manières: il peut détecter le passage pour piétons à une intersection et compter le nombre de bandes blanches le délimitant; percevoir des objets comme une assiette, une tasse et un téléphone; repérez un meuble dans une pièce et voyez une porte dans un couloir. “Il peut aussi”, ajoute Sahel, “détecter où se trouvent les gens.”
Sahel pense que les résultats seront durables, voire presque permanents. «Nous pensons que cela pourrait durer au moins 10 ans ou toute une vie», dit-il. «Sinon, nous pouvons toujours revenir en arrière et nous réinjecter.»
Quant à savoir si le traitement est prêt pour une application pratique au-delà d’un seul patient, Sahel dit que la réponse est «un petit oui et un grand non». Le petit oui, c’est que le travail n’était qu’une étude de faisabilité (mais dans tous les cas, il a réussi de façon spectaculaire). Le grand non est que beaucoup plus de recherches doivent être menées pour en savoir plus sur les niveaux de dosage, pour améliorer à la fois les lunettes et la formation que les patients doivent suivre pour les utiliser, et pour déterminer quand au cours de la RP d’une personne est la bonne. Il est temps de commencer le traitement – Sahel note que pour le moment, au moins, la procédure ne concerne que les personnes atteintes d’une maladie très avancée. «Les personnes atteintes de RP peuvent conserver une vision centrale pendant de nombreuses années», dit-il. «Vous devez toujours peser le bénéfice par rapport au risque.»
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