Cela ressemble à un conte de fées imprégné de stigmatisation liée au VIH : une femme se réveille un matin et, pouf, le VIH avec lequel elle vit depuis 8 ans a disparu. Mais pour une Argentine de 30 ans du village bien nommé d’Esperanza, c’est proche de la vérité, selon un article publié dans Annales de médecine interne.
La femme, la soi-disant patiente d’Esperanza, semble être la deuxième personne dont le système immunitaire a éliminé le virus sans avoir recours à une greffe de cellules souches. La première était Loreen Willenberg, une Californienne qui, après avoir vécu avec le VIH pendant 27 ans, n’avait plus de réplication du VIH dans son système. Ce cas a été signalé l’année dernière.
« C’est la beauté de ce nom, n’est-ce pas ? Esperanza », a déclaré Xu Yu, MD, chercheur principal du Ragon Institute of Massachusetts General Hospital, du Massachusetts Institute of Technology et de l’Université Harvard, Boston, Massachusetts, se référant au mot espagnol pour “espérer.” “Cela nous donne l’espoir qu’un remède naturel contre le VIH est réellement possible.”
Deux autres personnes semblent avoir éliminé le VIH, mais seulement après un remplacement complet du système immunitaire via une greffe de cellules souches – le patient de Berlin, Timothy Ray Brown et le patient de Londres. Un autre homme, originaire du Brésil, semblait avoir une charge virale indétectable après avoir reçu un traitement antirétroviral intensifié plus un supplément de vitamine B3.
Le plus rare du rare
Le patient d’Esperanza fait partie d’un groupe rare de personnes vivant avec le VIH appelés contrôleurs d’élite. Le système immunitaire de ces personnes peut contrôler le VIH sans antirétroviraux. Le système immunitaire de la plupart des contrôleurs d’élite, cependant, ne peut pas monter l’attaque immunitaire nécessaire pour éliminer tout le VIH qui se réplique de leurs systèmes. Au lieu de cela, leur système immunitaire contrôle le virus sans affecter les réservoirs où le VIH continue de se reproduire et peut se propager.
Le Patient Esperanza et Willenberg, cependant, semblent être les plus rares des rares. Leurs propres systèmes immunitaires semblent non seulement avoir arrêté la réplication du VIH en dehors des réservoirs, mais aussi avoir pris d’assaut ces réservoirs et tué tous les virus qui auraient pu continuer à se répliquer.
Les deux femmes sont liées d’une autre manière : lors d’une conférence sur le VIH en 2019, Yu présentait des données sur le cas de Willenberg. Lors de cette conférence, elle a rencontré Natalia Laufer, MD, PhD, chercheuse associée à l’Instituto de Investigaciones Biomédicas en Retrovirs y SIDA à l’Université de Buenos Aires. Laufer étudiait le patient Esperanza à l’époque et a demandé à Yu si elle et son équipe de l’Institut Ragon pouvaient l’aider à séquencer le génome du VIH du patient pour voir si, en effet, le virus avait été spontanément éliminé du système du patient.
C’est donc ce que le duo a fait, en collaboration avec plusieurs autres chercheurs sur les remèdes contre le VIH. Le patient d’Esperanza a contracté le VIH pour la première fois en 2013, mais au cours des 8 années qui ont suivi, les résultats de 10 tests de charge virale conventionnels ont indiqué que le virus était indétectable (c’est-à-dire inférieur au niveau de quantification pour la technologie standard). Pendant ce temps, le petit ami de la femme, dont elle avait contracté le VIH, est décédé de maladies définissant le sida. Elle s’est ensuite mariée et a eu un bébé. Son partenaire et son bébé sont séronégatifs. Elle n’a reçu un traitement anti-VIH que pendant 6 mois alors qu’elle était enceinte.
Un dossier fossile du VIH
Pourtant, il y avait toujours le VIH dans le système de la femme. Laufer et Yu voulaient savoir si ce VIH était transmissible ou s’il s’agissait d’une relique de l’époque où le VIH se répliquait encore et était maintenant défectueux et incapable de se répliquer. Ils ont effectué un séquençage approfondi du génome sur près de 1,2 milliard de cellules que Laufer avait prélevées dans le sang de la patiente en 2017, 2018, 2019 et 2020, 503 millions de cellules supplémentaires provenant du placenta du bébé auquel elle a donné naissance en 2020, et 150 millions de cellules T CD4 au repos. Le séquençage proviral de l’ADN complet du VIH a été entrepris pour détecter si le virus était encore intact. L’ADN a ensuite été analysé à l’aide d’un algorithme et a été testé pour les mutations. Les enquêteurs ont testé les cellules CD4 du patient pour déterminer si les cellules abritaient encore du VIH latent.
De cette façon, ils ont effectué un bilan viral complet à l’aide de tests beaucoup plus sensibles que les tests de charge virale que la femme avait subis à la clinique. Les enquêteurs ont ensuite évalué le système immunitaire du patient pour voir ce que les différentes cellules du système immunitaire pouvaient leur dire sur la capacité de son système immunitaire naturel à identifier et à tuer le VIH. Ils ont isolé les cellules immunitaires du patient d’Esperanza et ont soumis ces cellules au VIH en laboratoire pour voir si les cellules pouvaient détecter et éliminer le virus.
Et juste pour être sûr, ils ont vérifié pour s’assurer qu’il n’y avait pas de médicaments antirétroviraux dans le système du patient.
Ce qu’ils ont découvert, c’est que sans traitement, son nombre de CD4 oscillait autour de 1 000 cellules, signe d’un système immunitaire fonctionnel. Les séquences d’ADN ont révélé de gros morceaux d’ADN manquant, et une séquence avait une hypermutation induite par le système immunitaire. Au total, sept provirus ont été trouvés, mais aucun n’était capable de se répliquer. Les cellules CD4 qu’ils ont évaluées n’ont montré aucun signe de VIH latent.
En d’autres termes, ils avaient découvert un enregistrement fossile.
“Ces produits d’ADN du VIH-1 indiquent clairement que cette personne a été infectée par le VIH-1 dans le passé et que des cycles actifs de réplication virale s’étaient produits à un moment donné”, écrivent Yu et ses collègues dans leur récent article.
Ce qui peut être plus utile pour les chercheurs cherchant à transformer cette guérison spontanée en traitement pour des millions de personnes vivant avec le VIH actif, c’est la preuve que le système immunitaire de la femme s’était formé pour attaquer le VIH par le biais d’un certain nombre de mutations génétiques. Ce qu’ils ont trouvé, écrivent les chercheurs, était la preuve d’une « séroconversion incomplète », c’est-à-dire que lorsque le patient a contracté le VIH, l’infection a été stoppée net.
Pourtant, Yu et ses collègues disent qu’ils ne peuvent pas prouver que la femme est complètement guérie du VIH.
“Bien que cela puisse sembler insatisfaisant, cela reflète une limitation intrinsèque de la recherche scientifique”, écrivent-ils. « Les concepts scientifiques ne peuvent jamais être prouvés par la collecte de données empiriques ; ils ne peuvent être que réfutés. »
Il y a plus là-bas
Ces femmes sont-elles les seules à avoir guéri spontanément du VIH ? C’est la question, a déclaré Carl Dieffenbach, PhD, directeur de la Division du sida à l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses des Instituts nationaux de la santé. Tout comme ils ne peuvent pas réfuter le fait que les femmes se sont guéries, ils ne peuvent pas prouver qu’elle et Willenberg sont les deux seules personnes à avoir expérimenté cette guérison.
“Nous sommes tous aux prises avec cela”, a déclaré Dieffenbach Actualités médicales Medscape. “L’objectif est d’avoir suffisamment de ces personnes, donc il existe peut-être une feuille de route sur la façon d’induire, de déclencher, de modifier l’immunité. Mais cela pourrait bien être un événement unique au moment du déclenchement de l’infection. Nous ne savons tout simplement pas. “
Ce qui est nécessaire, a déclaré Yu, c’est que les cliniciens les contactent au sujet de cas qui pourraient imiter les cas de Willenberg et du patient Esperanza. Des tests élaborés pourraient alors être effectués pour voir si ces cas sont similaires à ceux de Willenberg et du patient Esperanza.
“Nous pensons qu’il y en a plus là-bas”, a déclaré Yu Nouvelles médicales de Medscape.
Lorsqu’on lui a demandé si nous étions encore loin d’appliquer ces remèdes ponctuels aux millions de personnes qui suivent un traitement contre le VIH quotidiennement, Yu a répondu : « Nous sommes peut-être proches. C’est la beauté de la découverte scientifique. Nous ne savons pas, mais c’est pourquoi nous avons besoin de plus d’engagement de la communauté et des prestataires de soins pour nous aider. »
La recherche a été financée par la Fondation Bill et Melinda Gates et les National Institutes of Health. Yu et Dieffenbach n’ont signalé aucune relation financière pertinente.
Ann Stagiaire Med. Publié en ligne le 16 novembre 2021. Résumé
Heather Boerner est une journaliste scientifique basée à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Son livre, Positively Negative: Love, Pregnancy, and Science’s Surprising Victory Over HIV, a été publié en 2014.
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